Slovo idiotyp pochází ze dvou řeckých kořenů, idio znamená „soukromý, osobitý, zvláštní“ a typos „značka“. Idiotyp tedy popisuje charakteristickou sekvenci a oblast, která činí jakýkoli imunoglobulin/TCR jedinečným od ostatních stejného typu, což je jeho variabilní oblast.

Termín „idiotyp“ se někdy používá k popisu souboru více idiotopů, a tedy celkové vazebné schopnosti antigenu, kterou protilátka disponuje.

Slovo „idiotyp“ se stalo vlivným v imunologii, když Niels Jerne formuloval svou teorii imunitní sítě. Jerne získal v roce 1984 Nobelovu cenu za fyziologii nebo lékařství především za to, že je otcem teorie imunitních sítí. Definoval idiotyp jako soubor epitopů v oblasti V molekuly protilátky, kde epitop znamená antigenní determinant. Definoval také „paratop“ jako část variabilní oblasti protilátky, která se váže na antigen. Nejpropracovanější verze teorie imunitní sítě se nazývá teorie symetrické sítě, v níž rozdíl mezi idiotypem a paratopem nehraje žádnou roli.

.