Jedlá soda a uhličitan sodný jsou si podobné, přesto mají odlišné chemické složení, reakce a použití. Jedlá soda, známá jako hydrogenuhličitan sodný (NaHCO3), se skládá z jednoho atomu sodíku, jednoho atomu vodíku, jednoho atomu uhlíku a tří atomů kyslíku. Soda, známá jako uhličitan sodný (Na2CO3), se skládá ze dvou atomů sodíku, jednoho atomu uhlíku a tří atomů kyslíku. V obou sloučeninách se po smíchání s vodou oddělí sodík od uhlíku, ale jejich reakce se liší. Při rozkladu jedlá soda kolísá mezi stavem kyseliny a zásady, zatímco jedlá soda se stává zásadou, kterou lze použít k neutralizaci kyselin.
Soda bikarbona je běžnou přísadou při vaření. Po smíchání s vodou a kyselinou uvolňuje plynný oxid uhličitý, který způsobuje kynutí pečiva. Díky tomuto šumivému vedlejšímu produktu je jedlá soda užitečnou složkou také v sycených nápojích. Hydrogenuhličitan sodný má mnoho dalších využití; je to deodorant, složka zubní pasty, čisticí prostředek, poskytuje úlevu při vředech a používá se k odčerpání jedu z bodnutí hmyzem a medúzami. Může také hasit malé požáry, odpuzovat mravence a šváby a bránit králíkům v požírání zahradních rostlin.
měření pH (vodíkového potenciálu) prozradí, zda je látka kyselá nebo zásaditá, neboli kyselá nebo zásaditá. hodnoty pH se měří na stupnici od nuly do 14; čím nižší číslo, tím je látka kyselejší. Bazény by měly mít pH ve středním rozmezí, které umožní účinné působení chlóru, aniž by došlo k popálení pokožky nebo očí plavců. Jedlá soda je zásaditější než jedlá soda a je preferovanou přísadou pro zvýšení hladiny pH v bazénech.
Jedním z prvních použití uhličitanu sodného bylo sklářství, jehož počátky sahají tisíce let do doby výroby skla v Egyptě. O několik století později je výroba skla stále hlavním spotřebitelem uhličitanu sodného. Je také důležitou složkou mýdel, čisticích prostředků, barviv a výrobních procesů. Při výrobě papíru se uhličitan sodný používá ke změkčení dřevních částic v buničině.
Uhličitan sodný byl původně získáván z popela spálených mořských řas, ačkoli uhličitan sodný lze získat z popela mnoha rostlin i z kuchyňské soli. V Green River ve Wyomingu se na dně prehistorického jezera nachází asi 200 bilionů tun ložiska minerálu zvaného trona, což je v podstatě seskvikarbonát sodný. Ložisko tronu se nachází mezi vrstvami pískovce a břidlice a těží se a zpracovává na uhličitan sodný. Další přírodní ložiska uhličitanu sodného se nacházejí po celém světě, včetně Afriky, Asie a Blízkého východu. Jedlá soda se naproti tomu netěží, ale je vedlejším produktem výroby uhličitanu sodného.
Sodu lze také vyrábět synteticky pomocí Solvayova procesu, který vytvořil švýcarský chemik v devatenáctém století. Některé země, například Austrálie a Indie, vyrábějí uhličitan sodný z vápence, soli a koksu. V současné době je největším výrobcem uhličitanu sodného Čína, ačkoli Spojené státy jsou těsně druhé a konkurence mezi oběma zeměmi je tvrdá. Po USA jsou hlavními výrobci Rusko, Německo, Indie, Polsko, Itálie, Francie a Spojené království.