Hurikány začínají jako oblasti nízkého tlaku nad vodními plochami v tropech. V oblasti nízkého tlaku se shromažďuje teplý vzduch plný vlhkosti stoupající od vody a vytváří bouřky. Masa bouřek v tropických oblastech nízkého tlaku se nazývá tropická porucha. Tropická porucha ještě nemá organizované větry jako tropická bouře nebo hurikán.

Pokud se větry v tropické poruše začnou organizovat a cirkulovat kolem centrální oblasti, může se systém stát tropickou depresí. Tropické deprese jsou pojmenovány podle oblastí nízkého tlaku, ve kterých se tvoří. Pokud rychlost větru v tropické depresi vzroste na 39 mil za hodinu, může být systém klasifikován jako tropická bouře. Tropické bouře se mohou změnit v hurikány, pokud rychlost větru dále vzroste na 74 mil za hodinu.

Hurikány mohou trvat od necelého dne až do měsíce. Tajfun John, který se zformoval v Tichém oceánu v sezóně 1994, trval celkem 31 dní, což z něj činí jeden z nejdelších zaznamenaných hurikánů. Hurikán Ginger, hurikán v Atlantiku, trval v roce 1971 celkem 28 dní, dokud nebyl změněn na tropickou bouři. Většina hurikánů netrvá ani zdaleka tak dlouho a často ustane dlouho předtím, než dosáhne pevniny, nebo krátce poté, co dosáhne pevniny.