Oheň vzniká chemickou reakcí mezi dvěma nebo více látkami, obvykle vzdušným kyslíkem a nějakým druhem paliva (například benzínem, dřevem nebo uhlím). Tato reakce je vyvolána extrémním teplem, často způsobeným jiným plamenem nebo jiskrou. Vlastní teplo ohně stačí k udržení chemické reakce v chodu, dokud je k dispozici palivo, které má hořet.

Základní myšlenkou plamenometu je šíření ohně odpalováním hořícího paliva. Nejstarší plamenomety, pocházející zhruba z 5. století př. n. l., byly dlouhé trubky naplněné hořícím pevným materiálem (například sírou nebo uhlím). Tyto zbraně fungovaly stejně jako foukací pistole – bojovníci prostě foukli do jednoho konce trubice a hnali hořící látku směrem k nepřátelům.

Dokonalejší druh plamenometu se začal hojně používat v 7. století. V této době rozšířila Byzantská říše svůj arzenál o „řecký oheň“. Řecký oheň byl pravděpodobně směsí kapalného petroleje, síry, nehašeného vápna a dalších prvků. V každém případě se jednalo o vysoce hořlavou kapalinu na bázi oleje.

V boji byzantské síly čerpaly tuto látku z velké nádrže úzkými mosaznými trubkami. Tyto trubky soustřeďovaly stlačenou kapalinu do silného proudu, podobně jako hadice a tryska soustřeďují vodu do úzkého proudu. Vojáci na konci mosazných trubek zapálili zápalnou šňůru, která proud kapaliny při výstřelu zapálila. Proud tekutiny nesl oheň desítky metrů vzduchem.

Byzantinci tyto zbraně montovali podél hradeb Konstantinopole a také na přídě svých lodí. Protože hořlavá látka byla na bázi oleje, hořela, i když dopadla na vodu, což z ní činilo obzvláště účinnou zbraň v námořních bitvách.

„„

Plamenomety měly vojenské i civilní využití. Podívejte se na další obrázky plamenometů.

Zpočátku byli nepřátelé Byzantinců touto děsivou zbraní mystifikováni, ale zanedlouho začali tuto technologii kopírovat i ostatní. Číňané použili svou vyspělou technologii a posunuli nápad na další úroveň. Byzantinci používali velmi jednoduché čerpadlo, jaké se používá k vyhánění vody z podzemní studny. Tento druh čerpadla vytlačuje kapalinu pouze při tahu dolů, takže byzantský plamenomet mohl střílet oheň pouze v krátkých dávkách. Číňané vyvinuli pokročilejší čerpadlo, dvojčinný měch. Dvojčinný měch se skládá z otočného pedálu, který pohání dvě čerpací komory. Když pedál tlačí na jednu komoru (zdvih dolů), zvedá druhou (zdvih nahoru). Tímto způsobem čerpadlo neustále vytlačuje kapalinu, což umožňuje nepřetržitý proud paliva (a tedy i nepřetržitý výbuch ohně).

Brzy poté, co se tento druh zbraní začal používat, jej zastínila jiná pyrotechnická technologie: střelný prach. Během následujících tisíce let střelný prach způsobil revoluci ve světě válečnictví a plamenomety víceméně ustoupily do pozadí.

Jak ale uvidíme v následující části, plamenomety byly nakonec v pozměněné podobě znovu zavedeny do světového bojového arzenálu.

.