V reklamě sponzorované farmaceutickou společností Pfizer, která vyrábí antidepresivum Zoloft, se tvrdí: „I když příčina není známa, deprese může souviset s nerovnováhou přirozených chemických látek mezi nervovými buňkami v mozku. Zoloft na předpis působí na nápravu této nerovnováhy.“ Pomocí reklam, jako je tato, farmaceutické společnosti široce propagují myšlenku, že deprese je důsledkem chemické nerovnováhy v mozku.

Obecně se má za to, že nedostatek určitých neurotransmiterů (chemických poslů) v synapsích neboli malých mezerách mezi neurony narušuje přenos nervových impulzů, což způsobuje nebo přispívá k depresi. Jeden z těchto neurotransmiterů, serotonin, přitahuje největší pozornost, ale mnoha dalším, včetně noradrenalinu a dopaminu, byla také přiznána podpůrná role v tomto příběhu.

Velká část široké veřejnosti zřejmě přijala hypotézu chemické nerovnováhy nekriticky. Například v průzkumu z roku 2007, kterého se zúčastnilo 262 vysokoškoláků, psycholog Christopher M. France z Clevelandské státní univerzity a jeho kolegové zjistili, že 84,7 % účastníků považuje za „pravděpodobné“, že chemická nerovnováha způsobuje depresi. Ve skutečnosti však depresi nelze shrnout do nadbytku nebo nedostatku nějaké konkrétní chemické látky nebo dokonce souboru chemických látek. „Chemická nerovnováha je něco jako myšlení z minulého století. Je to mnohem složitější,“ citoval neurobiologa Josepha Coylea z Harvard Medical School na svém blogu Alix Spiegel z National Public Radio.

Je velmi pravděpodobné, že deprese pramení z jiných vlivů než z abnormalit neurotransmiterů. Mezi problémy, které s ní korelují, patří nepravidelnosti ve struktuře a funkci mozku, poruchy v nervových obvodech a různé psychologické vlivy, například životní stresory. Všechny tyto vlivy samozřejmě nakonec působí na úrovni fyziologie, ale jejich pochopení vyžaduje vysvětlení z jiných hledisek.

Jsou vaše chemické látky v nerovnováze?“
Snad nejčastěji uváděným důkazem podporujícím hypotézu chemické nerovnováhy je účinnost antidepresiv, z nichž mnohá zvyšují množství serotoninu a dalších neurotransmiterů v synapsích. Zoloft, Prozac a podobné selektivní inhibitory zpětného vychytávání serotoninu (SSRI) vedou k takovému zvýšení a často mohou depresi zmírnit, alespoň pokud je těžká. V důsledku toho se mnozí domnívají, že příčinou poruchy je nedostatek serotoninu a dalších neurotransmiterů. Ale to, že lék zmírňuje příznaky nemoci, ještě neznamená, že tyto příznaky byly způsobeny chemickým problémem, který lék odstraňuje. Aspirin zmírňuje bolesti hlavy, ale bolesti hlavy nejsou způsobeny nedostatkem aspirinu.

Důkazem proti této hypotéze je účinnost nově vyvinutého antidepresiva Stablon (Tianeptin), které snižuje hladinu serotoninu v synapsích. V různých experimentech totiž aktivace nebo zablokování určitých serotoninových receptorů nepředvídatelným způsobem zlepšila nebo zhoršila příznaky deprese. Další výzvou pro hypotézu chemické nerovnováhy je skutečnost, že mnoha lidem s depresí SSRI nepomáhají. V přehledovém článku z roku 2009 psychiatr Michael Gitlin z Kalifornské univerzity v Los Angeles uvádí, že u třetiny osob léčených antidepresivy nedochází ke zlepšení a u značné části zbývajících se stav poněkud zlepší, ale deprese přetrvává. Pokud antidepresiva napravují chemickou nerovnováhu, která je základem deprese, měli by se všichni nebo většina lidí s depresí po jejich užívání zlepšit. To, že se tak neděje, naznačuje, že jsme tuto poruchu sotva začali chápat na molekulární úrovni. V důsledku toho musíme uvažovat o jiných, nechemických stopách.

Toto je váš mozek o depresi
Možná stopa se skrývá ve strukturách mozku. Zobrazovací studie odhalily, že určité oblasti mozku se liší velikostí u depresivních a duševně zdravých jedinců. Například amygdala, která reaguje na emoční význam událostí, bývá u lidí s depresí menší než u lidí bez této poruchy. Dalšími centry emoční regulace, jejichž objem se zdá být zmenšený, jsou hipokampus, vnitřní oblast mozku, která se podílí na emoční paměti, přední cingulární kůra, která pomáhá řídit kontrolu impulzů a empatii, a některé části prefrontální kůry, která hraje důležitou roli v emoční regulaci. Nicméně případný vliv těchto zmenšení na depresi zůstává otevřenou otázkou.

Neurozobrazovací studie odhalily, že amygdala, hypotalamus a přední cingulární kůra jsou u lidí s depresí často méně aktivní. Některé části prefrontální kůry rovněž vykazují sníženou aktivitu, zatímco jiné oblasti vykazují opačný vzorec. Subkalózní cingulární gyrus, oblast v blízkosti předního cingula, často vykazuje u depresivních osob abnormální úroveň aktivity. Tyto rozdíly mohou přispívat k depresi, ale pokud ano, vědci si nejsou jisti jak.

V roce 2012 neurochirurg Andres M. Lozano z Torontské univerzity a jeho spolupracovníci zkoumali účinky hluboké mozkové stimulace subkalózního cingulárního gyru u pacientů s depresí, kterým nepomohla standardní léčba. Zásah vedl k výraznému zmírnění příznaků deprese, což podporuje myšlenku, že na vzniku nemoci se může podílet dysfunkce této oblasti mozku.

Zjištění také poukazují na zásadní roli psychosociálních faktorů, jako je stres, zejména pokud vzniká v důsledku ztráty blízké osoby nebo nesplnění významného životního cíle. Když je někdo vystaven velkému stresu, uvolňuje se z nadledvinek do krevního oběhu hormon zvaný kortizol. Krátkodobě kortizol pomáhá lidem vyrovnat se s nebezpečím tím, že mobilizuje zásoby energie pro útěk nebo boj. Chronicky vysoká hladina kortizolu však může poškodit některé tělesné systémy. Přinejmenším u zvířat například nadbytek kortizolu snižuje objem hipokampu, což může přispívat k depresi. Navzdory těmto údajům stále nevíme, zda stres mění lidský mozek způsobem, který může vést k depresi.

Vidět slona
V této rubrice jsme popsali souvislosti mezi různými změnami mozku a depresí. Nehovořili jsme o „příčinách“, protože žádná studie neprokázala vztah příčiny a následku mezi jakoukoli mozkovou nebo psychosociální dysfunkcí a touto poruchou. Kromě toho deprese téměř jistě není důsledkem pouze jedné změny v mozku nebo faktoru prostředí. Zaměření na jeden dílek skládačky deprese – ať už jde o chemii mozku, neuronové sítě nebo stres – je krátkozraké.

Tunelový přístup připomíná klasický příběh, ve kterém se skupina slepců dotýká slona, aby zjistila, jak zvíře vypadá. Každý z nich si osahá jinou část, například chobot nebo kel. Muži si pak porovnají poznámky a zjistí, že se na vzhledu zvířete naprosto neshodnou. Abychom pochopili příčiny deprese, musíme vidět celého slona – to znamená, že musíme integrovat to, co známe v několika měřítkách, od molekul přes mysl až po svět, ve kterém žijeme.