Od poloviny 18. století bylo pozorováno, že citronová šťáva může zabránit námořníkům trpět kurdějemi. Zpočátku se předpokládalo, že za tento přínos jsou zodpovědné kyselé vlastnosti; brzy se však ukázalo, že jiné kyseliny ve stravě, například ocet, takový přínos nemají. V roce 1907 dva norští lékaři oznámili, že v potravinách se nachází jiná základní sloučenina, která zabraňuje onemocnění, než je ta, která zabraňuje beriberi. Tito lékaři zkoumali nemoci z nedostatku potravy na novém zvířecím modelu morčat náchylných ke kurdějím. Nově objevený dietní faktor byl nakonec pojmenován vitamin C.

Mezi lety 1928 a 1932 maďarský výzkumný tým vedený Albertem Szent-Györgyim a tým amerického výzkumníka Charlese Glena Kinga identifikoval antiskorbutový faktor jako konkrétní jednoduchou chemickou látku. Szent-Györgyi na Mayo Clinic chemicky izoloval kyselinu hexuronovou ze zvířecích nadledvin; domníval se, že jde o antiskorbutický faktor, ale bez biologického testu to nemohl prokázat. Takový test byl nakonec proveden na Pittsburské univerzitě na morčatech v laboratoři Kinga, který se tímto problémem zabýval již několik let. Koncem roku 1931 Kingova laboratoř nepřímo získala od Szent-Györgyiho kyselinu ledvinovou a na jeho zvířecím modelu počátkem roku 1932 prokázala, že se jedná o vitamin C.

To byla poslední ze sloučenin živočišného původu; později téhož roku však Szent-Györgyiho skupina zjistila, že paprika, běžné koření v maďarské stravě, je bohatým zdrojem kyseliny hexuronové. Některé z nyní již běžně dostupných chemikálií poslal Walteru Normanu Haworthovi, britskému cukrovarnickému chemikovi. V roce 1933 Haworth ve spolupráci s tehdejším náměstkem ředitele pro výzkum (později sirem) Edmundem Hirstem a jeho výzkumnými týmy odvodil správnou strukturu a izomerně-optickou povahu vitaminu C a v roce 1934 oznámil první syntézu tohoto vitaminu. Na počest antiskorbových vlastností této sloučeniny navrhli Haworth a Szent-Györgyi pro ni nový název „kyselina a-skorbová“. Nakonec ji sami pojmenovali kyselina L-askorbová, když její strukturu prokázali syntézou.

V roce 1937 byla Haworthovi udělena Nobelova cena za chemii za práci při určování struktury kyseliny askorbové (o kterou se podělil s Paulem Karrerem, který dostal cenu za práci o vitamínech) a cenu za fyziologii nebo lékařství téhož roku získal Szent-Györgyi za studie o biologických funkcích kyseliny L-askorbové. Americký lékař Fred R. Klenner propagoval v 50. letech 20. století vitamin C jako lék na mnoho nemocí tím, že výrazně zvýšil dávky až na desítky gramů vitaminu C denně v injekcích. Další nositel Nobelovy ceny Linus Pauling doporučuje od roku 1967 vysoké dávky kyseliny askorbové (sám jí užíval 18 gramů denně) jako prevenci proti nachlazení a rakovině. Klennerovy výsledky jsou prozatím kontroverzní, protože jeho výzkum neodpovídá moderním metodologickým standardům.