Střela, prach a roznětka
V roce 1850 byly standardní municí pro děla kulaté pevné střely a černý prach, zatímco houfnice střílely střely plněné dutým prachem zapalované dřevěnými roznětkami naplněnými pomalu hořícím prachem. Zavedení drážkované munice umožnilo zavedení podlouhlých střel, které byly díky svým proudnicovým tvarům mnohem méně ovlivňovány větrem než kulaté koule, a protože byly rozhodně těžší než koule podobného průměru, měly mnohem větší dostřel. Změna tvaru střel však zpočátku neměla vliv na jejich povahu. Například šrapnelová střela, jak ji v 90. letech 17. století představil Angličan Henry Shrapnel, byla kulovitá střela naplněná malou náplní černého prachu a několika mušketovými koulemi. Střelný prach, zapálený jednoduchým zapalovačem, otevřel střelu nad soustředěním nepřátelských vojsk a koule, kterým letící střela dodávala rychlost, měly účinek střelby z muškety vedené na velkou vzdálenost. Když se začalo používat puškové dělostřelectvo, byla původní konstrukce šrapnelu jednoduše upravena tak, aby vyhovovala novým podlouhlým střelám, a zůstala standardní polní dělostřeleckou střelou, protože byla ničivá proti vojákům v otevřeném prostoru.
Díky stabilizační rotaci, kterou jim propůjčovaly rýhovací drážky, létaly podlouhlé projektily mnohem příměji než koule a prakticky zaručeně dopadaly bodově napřed. S využitím tohoto principu byly podlouhlé střely plněné prachem opatřeny na hlavě nárazovými rozněcovači, které při nárazu na cíl zapálily prachovou náplň. To následně vedlo k zavedení střel s prachovou náplní jako protipěchotních střel. V námořním dělostřelectvu se podlouhlé protipancéřové střely zpočátku vyráběly z masivní litiny, jejíž hlavice se při odlévání chladily, aby byly tvrdší. Nakonec se začaly vyrábět střely s malou náplní prachu, který při náhlém zpomalení střely při dopadu explodoval třením. Toto uspořádání nebylo zcela vyhovující, protože střely zpravidla vybuchovaly při průchodu pancířem, a ne až poté, co pronikly do zranitelných částí lodi, ale ještě méně vyhovující bylo vybavit střely nárazovými rozněcovači, které se při nárazu jednoduše rozdrtily.
Mezi lety 1870 a 1890 bylo vykonáno mnoho práce na vývoji pohonných hmot a výbušnin. Bezdýmné prachy na bázi nitrocelulózy (ve Francii nazývané balistit a v Británii kordit) se staly standardní pohonnou hmotou a sloučeniny na bázi kyseliny pikrové (pod různými názvy, např. lyddit v Británii, melinit ve Francii a šimose v Japonsku) zavedly moderní vysoce explozivní náplně do nábojnic. Tyto stabilnější sloučeniny si vyžádaly vývoj roznětek vhodných pro pancéřové střely, protože tření již nebylo spolehlivým způsobem jejich zapálení. Toho bylo dosaženo umístěním roznětek na základnu střely, kde by je náraz o pancíř nepoškodil, ale náraz při dopadu by je inicioval.
Postupně byly zdokonalovány časové roznětky, určené k výbuchu střepin střely nad pozemními silami v určitém bodě trajektorie střely. Obvykle se skládaly z pevného prstence nesoucího vlak střelného prachu spolu s podobným, ale pohyblivým prstencem. Pohyblivý prstenec umožňoval nastavit dobu hoření změnou bodu, v němž pevný prstenec zapálil pohyblivý vláček, a bodu, v němž pohyblivý vláček zapálil výbušninu.
Za první světové války byly tyto rozněcovače montovány do protiletadlových střel, ale zjistilo se, že ve velkých výškách hoří nepředvídatelně. Nakonec byly vyvinuty prachové rozbušky, které za těchto podmínek fungovaly, ale firma Krupp se pustila do vývoje hodinových rozbušek, které nebyly náchylné na atmosférické výkyvy. Tyto hodinové rozbušky se používaly i pro střelbu šrapnely na velké vzdálenosti; Britové nevyhnutelně získali nepoškozený exemplář a tajemství bylo prozrazeno. V roce 1939 se již běžně používaly hodinové rozněcovače různých vzorů, z nichž některé využívaly pružinový pohon a jiné odstředivý.
První světová válka přinesla také vývoj specializovaných střel, které splňovaly různé taktické požadavky. Kouřové střely plněné bílým fosforem byly přijaty pro odstínění činnosti vojsk; osvětlovací střely, obsahující hořčíkové světlice zavěšené na padácích, osvětlovaly bojiště v noci; plynové střely, plněné různými chemikáliemi, například chlorem nebo yperitem, byly používány proti vojskům; zápalné střely byly vyvinuty pro zapálení vodíkem naplněných vzducholodí. Zdokonalovaly se vysoce výbušné náplně, přičemž TNT (trinitrotoluen) a amatol (směs TNT a dusičnanu amonného) se staly standardními náplněmi střel.
Ve druhé světové válce došlo k celkovému zdokonalení těchto typů střel, i když se používaly stejné základní prvky a bezzápalné náplně, využívající nitroguanidin a další organické sloučeniny, postupně vystřídaly dřívější jednoduché nitrocelulózové typy. Bezkontaktní zapalovač byl vyvinut společným britsko-americkým výzkumem a byl přijat nejprve pro protivzdušnou obranu a později pro pozemní bombardování. Uvnitř bezkontaktní rozbušky byl malý rádiový vysílač, který vysílal nepřetržitý signál; když signál dopadl na pevný objekt, byl odražen a detekován rozbuškou a interakce mezi vysílaným a přijímaným signálem byla využita ke spuštění detonace střely. Tento typ rozněcovače zvyšoval šance na způsobení škod leteckým cílům a také umožňoval polnímu dělostřelectvu vybuchovat střely ve vzduchu ve smrtící vzdálenosti nad pozemními cíli, aniž by bylo nutné stanovit přesný dosah pro nastavení rozněcovače.
Po roce 1945 byl bezkontaktní rozněcovač zdokonalen tranzistorem a integrovaným obvodem. Ty umožnily značně zmenšit rozněcovače a také snížit náklady, takže bylo ekonomicky možné mít kombinovaný rozněcovač přiblížení/úderu, který by uspokojil téměř všechny požadavky dělostřelectva. Moderní elektronika rovněž umožnila vývoj elektronických časových roznětek, které se místo mechanických hodinových typů daly snadněji nastavit a byly mnohem přesnější.