Přestože je symbol svastiky běžně spojován s nacistickým Německem, je starý více než 3000 let. Pojem „svastika“ byl původně názvem pro hákový kříž v sanskrtu a svastiky byly nalezeny na artefaktech, jako jsou mince a keramika, ze starověkého města Trója.

Svastika je spojována nejen se starověkou Trojou, ale tyto symboly se vyskytují i v mnoha dalších kulturách, například v čínské, japonské, indické a jihoevropské. Ve středověku byla svastika dobře známým symbolem a měla mnoho různých názvů v závislosti na zemi. V některých kulturách, například ve staré Číně, je symbol otočen proti směru hodinových ručiček (sauvastika).

V průběhu své historie představovala svastika život, slunce, moc, sílu a štěstí. Ještě na počátku 20. století byla považována za pozitivní symbol. Během první světové války se vyskytovala na ramenních nášivkách příslušníků americké 45. divize a finského letectva. Teprve po období nacismu se její konotace změnila.

Němečtí nacionalisté se rozhodli používat svastiku v polovině 19. století, protože byla spojována s árijskou rasou a germánskou historií. Na konci 19. století používali němečtí nacionalisté tento symbol na periodikách a pro oficiální znak Německého gymnastického svazu. Ve 20. století byl v Německu běžným symbolem používaným k vyjádření německého nacionalismu a hrdosti, například jako znak německé mládežnické skupiny Wandervogel. Svastika se však používala také v antisemitských periodikách.

Svastika se oficiálně stala znakem nacistické strany 7. srpna 1920 na sjezdu v Salcburku. Při popisu nové vlajky v knize Mein Kampf Hitler uvedl, že svastika symbolizuje vítězství árijského člověka.

Dnes je tento symbol nejčastěji spojován s nacistickým Německem, holokaustem, neonacisty a dalšími nenávistnými skupinami.

Podle Hitlera je hákový kříž symbolem nacistického Německa.