Při slově „houby“ si většina lidí pravděpodobně vybaví pizzu al funghi nebo hamburger s houbami portobello. Mimochodem, zhruba polovina lidí slintajících nad těmito pokrmy bude také nosit houbu zvanou Candida albicans v ústech nebo trávicím traktu, kde žije tiše, pro lidské oko neviditelně, aniž by způsobovala poruchy nebo příznaky
Ale Candida albicans nezůstává vždy bez povšimnutí. Zatímco většina lidí, kteří jsou nositeli této houby, projde životem, aniž by se kdy dozvěděla vědecký název svého neškodného nájemníka, kterému se také říká „komensál“, někteří se s ní setkávají jako s běžnou příčinou afty v ústech, plíšků nebo vaginálních kvasinkových infekcí. Ve skutečnosti se 75 % žen během svého života setká alespoň s jednou epizodou kvasinkové infekce.
Je to ještě horší. Změny v imunitní obraně člověka mohou napomoci tomu, že Candida albicans způsobí život ohrožující infekce krevního oběhu a vnitřních orgánů. Rizikem nákazy tímto infekčním onemocněním jsou ohroženi pacienti trpící HIV/AIDS nebo ti, kteří podstupují chemoterapii rakoviny či transplantaci pevných orgánů, nebo děti s nízkou porodní hmotností. Candida albicans je nejčastěji získanou plísňovou infekcí v nemocničním prostředí, zejména u pacientů na jednotkách intenzivní péče.
Globální infekce
Důsledky jsou hrozivé. Každý rok zemře jen ve Velké Británii na infekce způsobené bakterií Candida albicans přibližně 700 pacientů. To je přibližně tolik, kolik jich zemře na infekce způsobené zlatým stafylokokem rezistentním na meticilin neboli MRSA. Zatímco však výskyt MRSA klesá, výskyt infekcí vyvolaných bakterií Candida albicans zůstává po dobu pěti let stabilní. Kromě lidského utrpení každá infekce vyvolaná bakterií Candida albicans zvyšuje účet za hospitalizaci dospělého člověka přibližně o 16 500 liber, protože prodlužuje dobu, kterou musí pacient strávit na jednotce intenzivní péče, o více než pět dní.
Infekce vyvolané bakterií Candida albicans jsou však stejně jako mnoho dalších plísňových onemocnění celosvětovým problémem. Na celém světě trpí každoročně 400 000 lidí infekcemi krevního řečiště a orgánů – a toto číslo stoupá. S příchodem nových lékařských postupů, které vedly k nárůstu počtu lidí s oslabeným imunitním systémem, roste i míra výskytu infekcí vyvolaných bakterií Candida albicans. Přehled 750 milionů hospitalizací v USA ukázal, že počet plísňových infekcí krevního řečiště se během několika desetiletí zvýšil o více než 200 %. Úmrtnost dosahuje až 75 %, což představuje značnou zátěž pro člověka a vyžaduje účinné léčebné strategie. Existují však dvě hlavní překážky, které vážně brání naší schopnosti předcházet nebo léčit život ohrožující infekce vyvolané bakterií Candida albicans.
Kolonizace člověka
Zabránit přenosu Candida albicans je téměř nemožné, protože nepřítel žije uvnitř. Zatímco šíření virových nebo bakteriálních infekcí lze často úspěšně zabránit zcela jednoduchými opatřeními, jako je mytí rukou nebo používání kondomů, pro plíseň, která kolonizuje člověka během porodu nebo krátce po něm, tyto možnosti nepřipadají v úvahu – průchod porodními cestami, případně kojením nebo obecně blízkým vztahem mezi matkou a dítětem (například olizováním dudlíku) poskytuje plísni dostatek příležitostí, aby kolonizovala naše ústa jako miminka a aby se nakonec dostala do našeho trávicího traktu.
Od kamaráda v ústech k úmrtnosti
Přechod od života v člověku a na něm bez potíží k náhlému způsobení život ohrožujícího onemocnění je záhadou. Vědci teprve nyní začínají odhalovat, jak Candida albicans přepne spínač, který ji změní ve smrtelnou hrozbu vyžadující okamžitý lékařský zásah a aplikaci antimykotik. Nedávný výzkum ukázal, že Candida albicans kooptuje molekulární signál, který u hub obvykle reguluje páření. Tento signál snižuje regulaci všech vlastností houby spojených s vyvoláváním onemocnění. Vědci předpokládají, že tímto způsobem může být Candida albicans přítomna ve střevech, aniž by na svou přítomnost upozornila imunitní systém. Zajímavé je, že tento molekulární přepínač je řízen také složením živin v lidském střevě. Jeho přesná povaha však zůstává záhadou.
Což vede k druhému závažnému problému spojenému s infekcemi vyvolanými bakterií Candida albicans. Jsou obtížně léčitelné, protože existuje jen málo léků, které houby ničí. Důvod, proč je protiplísňových léků mnohem méně než antibakteriálních, spočívá v naší společné evoluční historii. Houby jsou člověku příbuznější než bakterie, což znamená, že v houbách je méně specifických molekul, na které se lze zaměřit a zastavit tak jejich růst. To v kombinaci s problémy při navrhování léků obecně dramaticky zpomaluje vývoj léků proti houbám. A to natolik, že od schválení poslední třídy protiplísňových léků uplynulo již téměř deset let.
Candida albicans není jedinou houbou, která ohrožuje lidské zdraví a život. Deset nejagresivnějších hub zabíjí stejně, ne-li více lidí než tuberkulóza nebo malárie. Odhaduje se, že na celém světě každoročně zemře na plísňové infekce 1,5 milionu pacientů
.