Kočovné turecké kmeny, které Mongolové vytlačili z jejich domovů v asijských stepích, konvertovaly v 8. a 9. století k islámu. V desátém století se jeden z tureckých kmenů, Seldžukové, stal významnou mocností v islámském světě a přijal usedlý život, který zahrnoval islámskou ortodoxii, centrální správu a daně. Mnoho dalších tureckých skupin však zůstalo kočovnými a v návaznosti na gaziovskou tradici se snažilo dobývat území pro islám a získávat pro sebe válečnou kořist. To je přivedlo do konfliktu se Seldžuckými Turky, a aby Seldžukové kočovné kmeny zpacifikovali, nasměrovali je do východní domény Byzantské říše v Anatolii. Kmen známý jako Osmané vznikl z jednoho z menších emirátů založených v severozápadní Anatolii po roce 1071. Dynastie byla pojmenována podle Osmana Gaziho (1259-1326), který začal rozšiřovat své království do Byzantské říše v Malé Asii a v roce 1326 přesunul své hlavní město do Bursy.

Politický a geografický útvar spravovaný muslimskými osmanskými Turky. Jejich říše měla centrum v dnešním Turecku a rozšířila svůj vliv do jihovýchodní Evropy i na Blízký východ. Evropa dokázala jejich postupu vzdorovat jen dočasně: zlom nastal v bitvě u Varny v roce 1444, kdy se evropské koaliční armádě nepodařilo turecký postup zastavit. V byzantských rukou zůstala pouze Konstantinopol (Istanbul), jejíž dobytí v roce 1453 se po Varně zdálo nevyhnutelné. Turci následně vytvořili v Anatolii a jihovýchodní Evropě říši, která přetrvala až do počátku dvacátého století.

Ačkoli Osmanská říše není považována za evropské království jako takové, osmanská expanze měla hluboký dopad na kontinent, který již byl ohromen pohromami čtrnáctého a patnáctého století, a osmanští Turci proto musí být bráni v úvahu při každém studiu Evropy v pozdním středověku. Snadnost, s jakou Osmanská říše dosahovala vojenských vítězství, vedla západoevropany k obavám, že pokračující osmanské úspěchy povedou ke zhroucení politické a sociální infrastruktury Západu a k pádu křesťanství. Takovou závažnou hrozbu nebylo možné ignorovat a Evropané uspořádali křížové výpravy proti Osmanům v letech 1366, 1396 a 1444, ale bezvýsledně. Osmané pokračovali v dobývání nových území.

Jedním z řady tureckých kmenů, které se přistěhovaly ze středoasijských stepí, byli Osmané zpočátku kočovným národem, který vyznával primitivní šamanské náboženství. Kontakt s různými usedlými národy vedl k zavedení islámu a pod islámským vlivem získali Turci svou největší bojovou tradici, tradici gazi válečníka. Dobře vycvičení a vysoce kvalifikovaní gaziové bojovali, aby si podmanili nevěřící, a získávali přitom půdu a bohatství.

Zatímco gaziové bojovali za islám, největším vojenským přínosem Osmanské říše byla stálá placená armáda křesťanských vojáků, janičářů. Janičáři, které původně vytvořil v roce 1330 Orhan Gazi, byli křesťanští zajatci z dobytých území. Janičáři, vychovaní v islámské víře a vycvičení jako vojáci, byli nuceni odvádět každoroční daň v podobě vojenské služby. Aby Murad I. (1319-1389) čelil výzvám gaziovské šlechty, přeměnil nové vojenské síly na elitní osobní sultánovu armádu. Za svou loajalitu byli odměňováni dotacemi nově nabyté půdy a janičáři se rychle vyšvihli do nejdůležitějších správních úřadů Osmanské říše.

V průběhu raných dějin Osmanské říše využívaly politické frakce v Byzanci osmanské Turky a janičáře jako žoldnéře ve svých vlastních bojích o císařskou nadvládu. Ve 40. letech 13. století se žádost uzurpátora o osmanskou pomoc při vzpouře proti císaři stala záminkou pro osmanskou invazi do Thrákie na severní hranici Byzantské říše. Dobytí Thrákie poskytlo Osmanům opěrný bod v Evropě, z něhož byla zahájena budoucí tažení na Balkán a do Řecka, a Adrianopol (Edirne) se v roce 1366 stala osmanským hlavním městem. Během následujícího století Osmané vytvořili říši, která zabírala Anatolii a stále větší části byzantských území ve východní Evropě a Malé Asii.

Koncem 14. století byla osmanská expanze do Evropy v plném proudu. V roce 1354 bylo dobyto Gallipoli a v roce 1396 byla v bitvě u Nikopole rozdrcena obrovská křižácká armáda. Katastrofa byla tak velká, že rytíře západní Evropy odradila od zahájení nové výpravy proti Turkům. Objevení se Tatarů pod vedením Tamerlána na počátku 15. století dočasně oddálilo turecký postup, ale Osmané brzy obnovili útoky na Byzanc a východní Evropu. Uhersko-polské vojsko bylo roku 1444 Muradem II. zdecimováno u Varny a za vlády jeho syna Mehmeda II. dobyvatele (1432-1481) byly osmanské výboje prakticky nekontrolované.

Sama Konstantinopol byla dobyta roku 1453, což vyvolalo šokovou vlnu v celé Evropě, a její název byl změněn na Istanbul. S pádem Byzance uprchla na latinský Západ vlna byzantských uprchlíků, kteří si s sebou odnesli klasické a helénistické znalosti, jež byly dalším impulsem pro rozvíjející se humanismus renesance.

Atény padly v roce 1456 a Bělehrad jen o vlásek unikl dobytí, když selské vojsko vedené Uherskem Jánošem Hunyadim zadrželo obléhání v témže roce, nicméně Srbsko, Bosna, Valašsko a Krymský chanát byly do roku 1478 pod osmanskou kontrolou. Turci ovládali Černé moře a severní Egejské moře a mnoho hlavních obchodních cest bylo pro evropskou lodní dopravu uzavřeno. Islámská hrozba se ještě zvětšila, když v roce 1480 vzniklo osmanské předmostí v Otrantu v Itálii.

Ačkoli turecká přítomnost v Itálii byla krátkodobá, zdálo se, že samotný Řím musí brzy padnout do rukou islámu. V roce 1529 se Osmané přesunuli k Dunaji a oblehli Vídeň. Obléhání bylo neúspěšné a Turci začali ustupovat. Přestože Osmané vzbuzovali strach i v 16. století, vnitřní boje začaly zhoršovat kdysi drtivou vojenskou převahu Osmanské říše. Výsledek bitev již nebyl předem daný a Evropané začali proti Turkům zaznamenávat vítězství.

Přes vojenské úspěchy jejich územní expanze přetrvávaly v Osmanské říši organizační a vládní problémy. Murad II. se pokusil omezit vliv šlechty a gaziů tím, že do správních funkcí povýšil věrné bývalé otroky a janičáře. Tito správci se stali alternativním hlasem k hlasu šlechty a v důsledku toho Murad II. a následující sultáni dokázali postavit jednu frakci proti druhé, což se stalo typickým rysem Osmanské říše. Moc janičářů často převážila nad slabým sultánem a elitní vojenské síly občas působily jako „králotvůrci“.

Další slabinou bylo, že v islámu se nepoužívala primogenitura a předávání moci ze zemřelého sultána na jeho syna bylo často sporné. Pokud sultán zemřel bez mužského dědice nebo pokud zanechal několik synů, docházelo k násilným sporům o nástupnictví. V raném období, aby se zabránilo pokračujícímu soupeření, byli všichni mužští příbuzní nově korunovaného sultána usmrceni. Později však byli potenciální soupeři pouze doživotně uvězněni. Někteří historici se domnívají, že tato politika věznění přispěla k úpadku Osmanské říše, neboť z vězení byli zachraňováni a na trůn dosazováni psychicky labilní a politicky nezkušení sultáni. Nicméně i přes časté spory o nástupnictví se Osmanské říši podařilo v pozdním středověku vyprodukovat efektivní vůdce a rozvinula se ucelená vládní politika.

I přes potíže s nástupnictvím a správním řízením měli Osmané řadu výhod, které přispěly k jejich úspěchu, přičemž nejvýznamnějším přínosem bylo obrovské bohatství říše. Jak se Osmanská říše rozšiřovala, získala kontrolu nad obchodními cestami na Východ a mnohé evropské mocnosti, jako například Benátky a Janov, platily velké částky za výsadu přístupu na tyto cesty.

Ačkoli krutosti „nevěřícího Turka“ zasáhly v pozdním středověku srdce všech křesťanů, ve skutečnosti Osmané obecně umožňovali náboženským skupinám, aby na dobytých územích nadále praktikovaly svou víru. Měli také tendenci zachovávat zavedené feudální instituce a v mnoha případech umožňovali koexistenci právních kodexů, které regulovaly různé etnické a náboženské skupiny. Jejich správní a vládní systémy byly dobře rozvinuté a vysoce efektivní a většina území pod osmanskou kontrolou byla v tomto období dobře spravována.

.