Eukalypty – často nazývané gumovníky – jsou ikonami australské flóry. S více než 800 druhy dominují australské krajině a vytvářejí lesy, lesní porosty a keřové porosty ve všech prostředích kromě nejsušších pouští.

Karri a Mountain ash tvoří vysoké vlhké lesy, druhy mallee rostou v polosuchých oblastech a snow gums jsou zakrslé pokroucené stromy subalpínských oblastí.

Několik tropických druhů rozšiřuje areál eukalyptů na sever od kontinentu – pryšec duhový (Eucalyptus deglupta) se vyskytuje v deštných lesích Nové Guineje, na Sulawesi a Mindanao na Filipínách a pryšec bílý (Eucalyptus alba) na Timoru.

Důkazy získané sekvenováním DNA a objevy fosilií naznačují, že eukalypty mají své evoluční kořeny v Gondwaně, kdy byla Austrálie ještě spojena s Antarktidou. Z Patagonie v Jižní Americe byly popsány otisky fosilií listů a plodů s velmi dobrými detaily, které byly datovány do stáří 52 milionů let. Méně zachovalé fosilie jsou známy z lokalit v Austrálii a dokonce i na Novém Zélandu.

Dávné eukalypty byly pravděpodobně podobné některým dnešním druhům tropických vlhkých lesů. Vyskytovaly by se mezi prastarými deštnými lesy nebo na jejich okraji. A jak se Austrálie posouvala na sever, přizpůsobovaly se suššímu klimatu, zvětralým půdám a krajině náchylné k požárům. Když se Austrálie dostala do jihovýchodní Asie, naskytla se příležitost k rozšíření areálu na sever, kde dnes vidíme Rainbow Gum.

Pozoruhodná schopnost většiny eukalyptů rychle znovu vyrašit ze spících pupenů umístěných pod kůrou nebo v lignotrubicích po poškození suchem nebo požárem je vlastnost, která jim pomohla přežít a ovládnout drsnější prostředí, které se vyvinulo s měnícím se klimatem Austrálie za posledních zhruba 30 milionů let.

Eukalypty jsou stálezelené stromy. Na rozdíl od mnoha stromů severní polokoule, které jsou v drsných obdobích, například v zimě, opadavé, mají eukalypty listy po celý rok. Eukalypty se označují jako „sclerophylls“, což znamená „tvrdolisté“. Listy jsou silné, kožovité a houževnaté díky ligninu a nevadnou snadno. To jim umožňuje přežít horké a suché podmínky.

Eukalypty také vytvářejí velmi odlišné listy, jak rostou od mladých juvenilních rostlin až po dospělé stromy. Juvenilní listy jsou často drženy vodorovně, aby maximalizovaly absorpci světla, ale v dospělosti se stonek listu stočí a listy visí vertikálně, aby se snížilo vystavení vysoké úrovni záření a ztráty vody. Mění se také vnitřní anatomie listů.

Jedinečným znakem eukalyptů jsou čepičky – tzv. operkule -, které zakrývají květy v poupěti. Tyto čepičky jsou obdobou nápadných okvětních lístků a kališních lístků jiných kvetoucích rostlin. Samotné květy takové okvětní lístky nemají, ale vykazují mnoho tyčinek, často krémově zbarvených, u druhů opylovaných ptáky však růžových a červených. Operkule zabraňují vysychání květu a spolu s olejovými žlázami v pletivech ho pomáhají chránit před útokem hmyzu. Důkazem, že tyto operkule poskytují rostlinám selektivní výhodu, je skutečnost, že se vyvinuly nezávisle u různých rodů – jak u rodu Eucalyptus, tak u rodu Corymbia (krvavec).

Po opylení se z květů eukalyptů vyvinou dřevnaté plody, tzv. tobolky – správně, ty gumové „oříšky“, které jsme všichni jako děti sbírali, jsou technicky vzato plody!

Eukalypty mají nechvalně známou pověst stromů, kterým padají větve, a mnozí lidé je považují za nevhodné stromy do ulic nebo za nebezpečné stromy na svých zahradách. Je to tedy skutečně pravda? V době sucha nebo jiného stresu, třeba způsobeného nemocí, eukalypty někdy bez zjevných varovných příznaků shodí větev, která vypadá jako zcela zdravá. Za horkého sucha větve s nedostatkem vody křehnou a mohou při větrném počasí spadnout, zejména ze starých stromů. To může v lidech pochopitelně vzbuzovat určité obavy. Existuje zejména několik druhů, které jsou náchylnější k opadávání větví – pryšec mannový (E. viminalis), pryšec říční červený (E. camaldulensis), pryšec žlutý (E. melliodora) a pryšec modrý dívčí (E. globulus).

Pokud byste tedy chtěli na své zahradě vysadit jeden (nebo několik) z těchto typicky australských stromů, ale máte obavy o bezpečnost, nejprve si ověřte, o jaký druh se jedná. Ujistěte se, že je vhodný pro velikost vašeho dvora (existuje překvapivé množství menších druhů), a zasaďte ho dál od domu. Případně si gumovníky vychutnejte tak, že se o víkendu vydáte do buše a ponoříte se do vůní a atmosféry krajiny.

.