V sobotu začíná play-off NFL a letošní formát je zcela novým dobrodružstvím: V letošní sezóně liga přidala třetí místo pro divokou kartu v každé konferenci, což znamená, že 12 týmů se utká v epickém prvním víkendu, zatímco Chiefs a Packers budou sedět a čekat na své soupeře v divizním kole. Kdo tedy bude kralovat? Najdou Chiefs výbavu, která jim v posledních týdnech základní části chyběla? Bude Aaron Rodgers pokračovat ve svém turné MVP? Nebo se objeví jiný tým, který těmto týmům dá zabrat? Zaměstnanci The Ringer’s NFL tipují play-off níže.

Kevin Clark: S těžkým srdcem tipuji téměř výhradně křídu, snad s výjimkou Super Bowlu. Má to svůj důvod: Letošní sezóna se vyznačuje tím, že se z malých hran stávají velké. Pokud děláte pár věcí opravdu dobře, je to vše, co potřebujete k soutěži. Netušíme, jakou daň si na hráčích a kádru vybírá omezený tréninkový čas nebo stres z tak komplikované sezony. Ale na tom všem záleží. Už od srpna říkám, že většina lidí v lize vnímá výsledek této sezony tak trochu jako Occamovu břitvu: Nejjednodušší vysvětlení je nejlepší. To znamená, že se v Super Bowlu setkají Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers a talentovaný tým Packers.

Tato sezóna byla nejúspěšnější ve všech dobách a já volím nejlepší útok ve fotbale podle počtu získaných bodů, Packers, a nejlepšího quarterbacka v tomto sportu Mahomese. Možná to bude znít zjednodušeně, ale v sezóně s tolika proměnnými je nejlepší zvolit nejtalentovanější skupiny, které k vítězství v Super Bowlu potřebují, aby se jim dařilo co nejméně. Football Outsiders dává tomuto utkání o Super Bowl šanci 21 % a je snadné pochopit proč. Je jen málo věcí, které jsou automatičtější než to, že tito quarterbackové najdou své dovedné hráče – Travis Kelce a Tyreek Hill v Mahomesově případě a Davante Adams v Rodgersově případě. A obě obrany jsou určitě dost dobré na to, aby se to podařilo – Chiefs jsou 10. v počtu bodů proti, Packers jsou 13.

Jsou tu jasné cesty pro hrstku dalších týmů – mám rád Ravens a Bills jsou momentálně nejžhavějším týmem ve fotbale. Ale nemyslím si, že by některý z nich mohl v AFC překonat Mahomese. Zní to jako braková věda, ale pořád se ukazuje, že je to pravda:

V NFC mají týmy s nejlepšími výsledky – Saints a Bucs – velké otazníky, které Packers nemají. Průměrná hodnota zamýšlených vzdušných yardů Drewa Breese je téměř o půl jardu nižší než loni, kdy házel neskutečně krátké přihrávky, a jeho zdraví mě stále znepokojuje poté, co utrpěl propíchnutí plíce a několik zlomených žeber. Bucs prostě nenavázali dost působivých zápasů v řadě, i když v poslední době porazili čtyři špatné týmy v řadě. Tohle je nejpodivnější sezona všech dob a já jsem ochoten věřit čemukoli – ale v play-off můžu věřit jen dvěma nejlepším týmům.“

Danny Kelly: Většinou jsem se zde držel křídových tipů, ale podle mě Chiefs, Packers a Bills vyčnívají nad ostatními týmy po sezóně. Tyto tři týmy vedou velkorážní, dynamičtí a na MVP kandidující quarterbackové, z nichž každý prokázal schopnost přejít v určitých chvílích do božího módu a dotáhnout své týmy k vítězství. A i když jsem si opravdu chtěl vybrat Aarona Rodgerse a Packers (kteří zakončili základní část na prvním místě jak v počtu bodů na zápas (31,8), tak v ofenzivním DVOA podle Football Outsiders), nebo hodit kostky na Bills vedené Joshem Allenem (kteří právě skončili s 56 body v obraně Dolphins a měli průměr 37 bodů.9 bodů na zápas v posledních osmi zápasech), je těžké sázet proti zkušenému, vysokooktanovému týmu, jako jsou Chiefs.

Obhájci titulu mají samozřejmě naprosto jedinečnou výhodu v tom, že mají pod svým centrem Patricka Mahomese, a i když je pravda, že Kansas City nebylo v posledním měsíci tak ostré jako Packers nebo Bills, tým působí jako spící drak, který je připraven se probudit a chrlit plameny. Pod zkušeným vedením trenéra Andyho Reida jsou Chiefs tak odolní vůči zápasům, jak jen tým může být. Kansas City dokáže vytvářet a využívat neshody s Travisem Kelcem, který v této sezóně skončil druhý v NFL v počtu obdržených yardů (1 416) a zároveň zaznamenal 11 touchdownů. A ať už Chiefs čelí jakékoli obraně, nikdo na hřišti není dost rychlý na to, aby dokázal držet krok s Tyreekem Hillem, který sám nasbíral 1276 yardů a 15 touchdownů.

Kansas City je také bezkonkurenční ve schopnosti hrát všemi myslitelnými herními styly. Ať už chtějí Chiefs hrát pomalým stylem zaměřeným na běh, jít naplno po spálené zemi s up-tempo útokem plným přihrávek, nebo si dink and dunk razit cestu po hřišti, Reid a Mahomes letos prokázali schopnost uspět. Proti tomuto týmu není žádné vedení bezpečné. Je v podstatě nemožné se jim vyrovnat. A je nesmírně obtížné se na ně připravit. Z těchto důvodů volím Chiefs.“

Rodger Sherman: Rád se dívám na Joshe Allena, který se plně proměnil v nezastavitelného boha hodů. Rád se dívám na to, jak Aaron Rodgers i po tolika letech zůstává Aaronem Rodgersem. Miluju, když Russ vaří, a miluju, když Ravens běhají. Ale připadá mi, že všechno ostatní, co se v NFL děje, je ve srovnání s Patrickem Mahomesem podružné. Je zajímavé, že Kansas City v závěru soutěže nedominovalo, zatímco Bills všechny rozstříleli, ale stejně si myslím, že bychom byli blázni, kdybychom si vybrali jiný tým než Chiefs.“

Danny Heifetz: Před třemi lety vyřadil Saints z play-off Stefon Diggs v zápase Minneapolis Miracle. Letos se Saints utkají s Diggsem v Super Bowlu, ale tentokrát bude Diggs na straně Bills – a na straně poražených.

Vítězství Bills v AFC by se už těžko dalo považovat za rozruch. Jakkoli byli Chiefs dominantní, jejich nedbalost na začátku zápasu je jednou musí dostihnout. Žádný tým není vhodnější k tomu, aby je vyřadil, než Buffalo – i když vzhledem k tomu, jak hrají Ravens, se Chiefs možná nedostanou ani z druhého kola.

Když ale přemýšlím o Super Bowlu, stále se vracím k týmu New Orleans. Tato skupina je talentovaná, hluboká a zdravá. Mohou vyhrát mnoho typů zápasů. A co je nejlepší – upozornění na extrémní fotbalové klišé – hrají doplňkový fotbal. New Orleans má nejlepší běžeckou hru a druhou nejlepší obranu v NFC. Running back Alvin Kamara možná přijde o zápas s Bears, protože se zotavuje z COVID-19, ale Kamara loni vynechal zápas proti Bears a náhradník Latavius Murray naběhal 119 yardů a dva touchdowny.

Kromě běhu se Saints vracejí ve správný čas také klíčoví hráči. Tento týden se bude moci vrátit ze zraněné rezervy receiver Michael Thomas a do jejich elitní útočné řady se pravděpodobně vrátí i někteří hráči. Sázet na to, že Brees ve 42 letech vytáhne Super Bowl, je riskantní, zejména když uvážíme, že k tomu bude muset pravděpodobně porazit Aarona Rodgerse v zápase šampionátu NFC na Lambeau Field. New Orleans má však nejlepší útočnou řadu a nejhlubší obranu v konferenci. Tentokrát budou Saints na správné straně zázraku.“

Nora Princiottiová: Než se dostaneme k naléhavějším záležitostem, jako je například Super Bowl, ráda bych se vyjádřila k otázce mé předpovědi, že Browns v kole divoké karty převálcují Steelers. Z této předpovědi jsem měl mnohem lepší pocit, než se v Clevelandu tento týden objevily pozitivní testy na COVID-19 u několika klíčových osob – včetně trenéra Kevina Stefanskiho, levého obránce Joela Bitonia a receivera KhaDarela Hodge. Zvažoval jsem, že na tuto informaci zareaguji racionálně/kovbojovně a změním svůj tip, ale po dlouhém přemýšlení (čti: ne moc dlouhém) jsem se rozhodl u něj zůstat. Tým osudu! Dokud se v divizním kole nepotkají s Chiefs.

O Chiefs. Jsou mým tipem na tým AFC, který se vrátí do Super Bowlu poté, co porazí Joshe Allena a Bills v zápase, který by byl velmi zábavný. Bills mají lepší obranu a speciální týmy, ale já stále věřím, že Chiefs mají další rychlostní stupeň, který v play-off rozjedou. Mají také Patricka Mahomese, což mi připadá relevantní.

Kansas City si však Super Bowl jako šampioni nezopakují. Tato pocta bude patřit Green Bay Packers a Aaronu Rodgersovi, který do letošního play-off vloží veškerou svou energii vy-draftovaného quarterbacka.

Kaelen Jones: Předtím, než v 17. týdnu prohráli finále a nechali odpočívat klíčové hráče, mohli mít Chiefs důvod k obavám, protože vyhráli šest zápasů v řadě, které rozhodlo šest nebo méně bodů. A pak je tu štěstí Patricka Mahomese na obraty, které by se potenciálně mohlo vyčerpat proti dobrému týmu v play-off. Ale i kdyby si Chiefs vyhrabali díru, Mahomes je už teď jedním z nejlepších QB vůbec, když prohrává. Má elitní sadu dovedností a je obklopen hráči All-Pro kalibru Travisem Kelcem a Tyreekem Hillem. Poté, co jsme sledovali, jak Mahomes a spol. v minulé sezoně táhli za vítězstvím v Super Bowlu, není mnoho důvodů, proč by neměli být favority na vítězství, i kdyby tým letos nehrál trvale na své nejvyšší úrovni.

V cestě Kansas City zpět do Super Bowlu však stojí jedna potenciální překážka: Buffalo Bills. Ofenzivní koordinátor Brian Daboll v této sezóně odemkl rozehrávače Joshe Allena a Allenovu astronomickému skoku obrovským způsobem napomohla jeho talentovaná podpora, včetně nejlepšího receivera NFL Stefona Diggse. Útok Bills byl celou sezónu skvělý a jejich talentovaná obrana se probudila v pravý čas. To sice neznamená, že Bills mají dost sil na to, aby Chiefs převálcovali, ale budou s nimi schopni přinejmenším soupeřit.

Packers mezitím v této sezoně uspěli díky hře Aarona Rodgerse, který se řadí mezi MVP. Green Bay je jedním z mála týmů, které se mohou pochlubit nějakou skutečnou výhodou domácího prostředí. Tato kombinace by mohla stačit k tomu, aby se Rodgers vrátil do Super Bowlu. Ale navzdory tomu, jak efektivní Packers byli – a jak legendární Rodgers je – to nestačí na to, abych se zalekl tipu na Chiefs.

Riley McAtee: Tipovat Chiefs na vítěze Super Bowlu mi připadá trochu jako podvod. Mají nejlepší bilanci v NFL, jsou obhájci titulu a jasnými favority na zopakování. A i když si nemyslím, že tento tým Kansas City je nezastavitelný žrout, myslím si, že je to nejméně chybující tým v lize. Při pohledu na zbytek AFC je těžké vybrat tým, který by mohl Chiefs sesadit z trůnu. Stále plně nevěřím Bills (které Chiefs letos porazili), útok Steelers vypadá už více než měsíc naprosto příšerně a Titans mají nejhorší obranu ze všech týmů v play-off. Ravens se během posledního měsíce vrátili do správných kolejí, ale celou playoffs budou hrát na cestách. A Chiefs mají samozřejmě Patricka Mahomese, svůj nepopiratelný trumf.

Chiefs však určitě mohou prohrát a jedním z týmů, který je může porazit, jsou Packers. Zápas Chiefs-Packers by byl vysněným soubojem o Super Bowl. Jsou to nejlepší týmy z každé konference, mají dva nejlepší quarterbacky v NFL a jednalo by se o odvetu Super Bowlu I. Je to také zápas, který by měl přinést ofenzivní ohňostroj, protože Chiefs a Packers mají dva nejlepší útoky podle DVOA, ale na druhé straně míče jsou průměrní (17. místo Green Bay, 22. místo Kansas City). V minulé sezóně jsme byli okradeni o duel Aarona Rodgerse a Patricka Mahomese, když Mahomes vynechal zápas proti Packers kvůli zranění kolena, a nyní je čas, aby to vesmír napravil.