Veřejná služba je subjekt, který poskytuje zboží nebo služby široké veřejnosti. Veřejné služby mohou zahrnovat běžné dopravce i společnosti, které poskytují elektrickou energii, plyn, vodu, teplo a televizní kabelové systémy. V některých souvislostech může být pojem „veřejná služba“ definován tak, že zahrnuje pouze soukromé subjekty, které poskytují takové zboží nebo služby. Například při vymezení regulační působnosti Federální energetické regulační komise (FERC) Kongres „vylučuje vládní subjekty, jako jsou města, okresy, místní zavlažovací oblasti a státní a federální agentury“. Místo toho má FERC primární pravomoc nad „v zásadě soukromě vlastněnými podniky, běžně označovanými jako ‚podniky ve vlastnictví investorů‘ nebo ‚regulované podniky‘.“

Proces určování, zda je subjekt veřejnou službou, se liší podle jurisdikce. V Ohiu není pojem „veřejná služba“ v ústavě Ohia obecně definován a Nejvyšší soud Ohia rozhodl, že definice vypracované v konkrétních zákonech nejsou použitelné v jiných souvislostech. Namísto toho soudy v Ohiu vycházejí z judikatury, aby rozpoznaly obecné charakteristiky veřejně prospěšných služeb, a zkoumají postupy každého jednotlivého subjektu ve světle obecných požadavků definovaných v judikatuře. Ohijské soudy shledaly požadavek „veřejné služby“, který zahrnuje zvážení několika faktorů. Za prvé by měl subjekt poskytovat „základní zboží nebo službu široké veřejnosti, která má zákonné právo toto zboží nebo službu požadovat nebo přijímat“. Dále musí subjekt poskytovat toto zboží nebo službu „obecně a bez rozdílu“. A konečně musí mít subjekt „povinnost poskytovat zboží nebo službu, kterou nelze svévolně nebo bezdůvodně zrušit“. Kromě požadavku „veřejné služby“ musí veřejný podnik v Ohiu vykonávat „svou činnost takovým způsobem, aby byla předmětem veřejného zájmu“.

Veřejné podniky jsou regulovány komisemi pro veřejné služby, které působí na různých úrovních pravomoci. Komise pro veřejné služby mohou udělit veřejným službám určitá monopolní práva, aby usnadnily obsluhu dané zeměpisné oblasti jediným systémem. Například v Kalifornii se zákazy protisoutěžního chování podle zákona o nekalých praktikách nevztahují na společnosti veřejných služeb. Veřejné podniky v soukromém vlastnictví v oblastech, jako jsou elektřina, zemní plyn, telekomunikace, voda, železnice, železniční doprava a osobní doprava, jsou namísto toho regulovány kalifornskou komisí pro veřejné služby s cílem „zajistit Kaliforňanům přístup k bezpečné a spolehlivé infrastruktuře a službám veřejných služeb“

.