Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Co mají tato slova společného? Odkazují na písmeno, které už vlastně nepoužíváme.

Dnes, v den výročí prvního vydání Encyclopaedia Britannica v roce 1768, se podíváme, odkud se vzalo ono zmačkané „ae“ – viditelné ve starších vydáních této i mnoha dalších encyklopedií.

Æ se odborně nazývá „ash“ a vydává zvuk jako „a“ ve slově „fast“. Je to to, čemu jazykovědci říkají ligatura, neboli dvě písmena spojená dohromady. Podívejte se na popel v akci v této první pasáži staroanglického eposu Beowulf.

Popel se původně objevoval ve staroanglických textech psaných upravenou latinkou. Nakonec se popel začal spojovat s latinkou jako takovou, i když v původní římské abecedě se nikdy nepoužíval.

Stará angličtina (tj. angličtina, kterou se mluvilo mezi lety 400 a přibližně 1100 n. l.) byla psána pomocí upravené latinské abecedy, kterou zavedli křesťanští misionáři, píší Jonathan Slocum a Winfred P. Lehmann z Texaské univerzity v Austinu. Protože však abeceda nebyla standardizována pro nový jazyk, který se snažila popsat, slova se psala foneticky a pravopis nebyl standardizován. Písaři přidávali několik písmen, aby zachytili zvuky, včetně æ. Říkalo se mu „ash“ podle anglosaské runy, píše M. Asher Cantrell pro Mental Floss.

Slova, která používala æ, byla například: æfter (znamená „po“); ǣfre (někdy); āhwæþer (buď). Od svých moderních protějšků se příliš neliší: více než 80 procent z tisíce nejběžnějších slov v dnešní angličtině pochází ze staré angličtiny.

Ale encyklopedie není staroanglické slovo, ať už se píše jakkoli. Ve skutečnosti, ačkoli „encyclopædia“ zní jako staré slovo, podle Oxfordského slovníku angličtiny má svůj původ v šestnáctém století, nikoli ve starém Římě. V době, kdy vznikaly první encyklopedie, se Evropa začala nově zajímat o klasický svět a klasické myšlení, a tedy i o latinu.

Písmeno „ae“ ve slově encyklopedie by zastaralo již dříve, píše OED v delším placeném hesle, ale zůstalo naživu, protože mnoho děl, která toto slovo používala (zejména Encyclopaedia Britannica), chtělo mít tento autoritativní, latinský vzhled.

Písmeno „ash“ z amerického pravopisu víceméně vymizelo. V některých slovech se æ odpojilo, jako například ve slově „archeologie“. V jiných americký anglický pravopis e vypustil, jako například ve slově „encyclopedia“. Ale pravopis „ae“, který je paralelou středověkého písmene, je v Anglii stále živý. Podívejte se na tento článek z roku 2015 z deníku The Telegraph o muži, který právě potřebuje opravit Wikipedii, „online encyklopedii“

.