Absint je obilný alkohol švýcarského původu, který se vyrábí macerací bylin a koření, z nichž nejdůležitější jsou fenykl, anýz a pelyněk. První dvě jmenované látky dodávají absintu charakteristickou lékořicovou příchuť. Pelyněk dodává absintu hořkou chuť a je zdrojem jeho proslulé tajemnosti a nefritově zeleného odstínu.
Absint je regulován Úřadem pro kontrolu potravin a léčiv a donedávna byl v USA a ve většině Evropy zcela zakázán. Důvodem je, že absint obsahuje thujon, toxickou chemickou látku, která se nachází v několika jedlých rostlinách včetně estragonu, šalvěje a pelyňku. Proč je thujon tak nebezpečný, že jeho přítomnost ve vaší sklenici alkoholu musí být regulována FDA? Odpověď souvisí spíše s historií než s vědou.
Před zákazem na počátku 20. století byl absint všudypřítomný. Když se podíváte na seznam slavných lidí, kteří pili absint, zjistíte, že jich je hodně. To proto, že ho pili v podstatě všichni, kdo byli v letech 1850 až 1900 cool. Vzhledem k tomu, že absint byl jednak nejnovějším módním výstřelkem v oblasti alkoholu, jednak měl extrémně vysoký obsah alkoholu, byl někdy na vině záchvaty zuřivé opilosti, občasné delirium, a dokonce i smrt. Něco jako dnes Four Loko.
Jak se šířila jeho popularita, šířily se i případy zneužívání alkoholu v souvislosti s absintem. Společnost si postupně začala absint spojovat s alkoholismem a degenerací obecně. Francouzský psychiatr Dr. Valentin Magnan šel dokonce tak daleko, že absint obvinil z toho, co považoval za úpadek francouzské kultury.
Dr. Magnan se rozhodl pomocí vědeckého experimentu dokázat, že absint je příčinou neduhů francouzské společnosti. Prováděl nejrůznější vědecké pokusy na zvířatech s použitím thujonu a pelyňkového oleje. Pozoroval, že myši, které požily vysoké koncentrace thujonu, dostaly křeče a zemřely. Dokonce dal psovi lahvičku s pelyňkovým olejem a sledoval, jak se zbláznil a půl hodiny štěkal na cihlovou zeď. (Tento pokus je mimochodem kořenem mýtu, že absint způsobuje halucinace. Nepůsobí.)
Tyto a další experimenty jako by potvrzovaly tehdejší zdravý rozum: Absint vyvolával u lidí šílenství. Stalo se všeobecně známým, že pelyněk má šílenství vyvolávající a psychoaktivní účinky.
Poté v roce 1905 Švýcar Jean Lanfray jedné noci v opilosti zavraždil svou ženu a dvě dcery. Lanfray pil absint (stejně jako koňak, brandy, crème de menthe, víno a pivo) od snídaně a den předtím a den předtím a den předtím. Proces s Lanfrayem dostal absint do centra pozornosti.
V kombinaci s důkazy předloženými doktorem Magnanem se tento zločin přidal k vyprávění Hnutí za mírnost, které prosazovalo zákaz absintu. Počátkem 20. století byl tento destilát zakázán ve většině Evropy a ve Spojených státech. Zákazy přetrvávaly více než sto let.
Dnes víme, že toxické účinky thujonu byly značně přehnané. Průměrně velký dospělý muž by musel zkonzumovat asi 30 mg thujonu, aby pocítil jeho toxické účinky, které zahrnují tunelové vidění, třes ,a zpožděnou reakční dobu. Tyto účinky jsou podobné jako u jiných toxických chemických látek, např. alkoholu.
Přestože pokusy Dr. Magnana vycházely z vysokých dávek čistého pelyňkového oleje a thujonu, ve skutečnosti není v absintu tolik thujonu. Testy plynové chromatografie na historických lahvích absintu vyrobených v 19. století odhalily průměrnou hladinu thujonu 25 mg/l. V některých z nich byl obsah thujonu pouhých 0,5 mg/l. Dnes je obsah thujonu v absintu omezen na 10 mg/l ve Spojených státech a 38 mg/l v Evropě. To znamená, že byste zemřeli na otravu alkoholem dříve, než byste vypili tolik absintu, abyste se otrávili 30 mg thujonu. To platilo i v době doktora Magnana.
Nutí to k zamyšlení nad způsobem regulace děsivých chemických látek. Thujon, stejně jako jakákoli jiná přírodní nebo umělá chemická látka, je toxický jen při určitých hladinách. Národní toxikologický program vydává „Zprávu o karcinogenech“, která je v současné době ve dvanáctém vydání. Vědecké poznatky, které stojí za touto zprávou, se často opírají o experimenty, při nichž jsou hlodavcům opakovaně podávány vysoké dávky chemických látek. Pokud tyto experimenty, jako je experiment doktora Magnana, chápeme v kontextu již existujících společenských obav, neměli bychom se divit regulacím, které nejsou úměrné hrozbě, kterou chemické látky představují.