Lynn A. D’Andrea, odbornice na spánek z lékařské fakulty Michiganské univerzity, vysvětluje.

Chrápání je zvuk, který vydávají vibrující struktury horních cest dýchacích, obvykle při nádechu. Vibrovat může jakákoli membránová část dýchacích cest, která nemá chrupavčitou oporu, včetně jazyka, měkkého patra, uvuly, tonzilárních pilířů a stěn hltanu. Během spánku se svalový tonus v celém těle snižuje nebo se stává hypotonickým. Toto uvolnění svalů horních cest dýchacích během spánku může zmenšit velikost prostoru dýchacích cest a způsobit omezení proudění vzduchu a turbulence. Právě kombinace turbulentního proudění vzduchu přes hypotonické struktury dýchacích cest má za následek drsný vibrační zvuk známý jako chrápání.

Chrápání není nemoc, ale je to příznak. Stejně jako může být kašel příznakem zápalu plic, může být chrápání příznakem obstrukční spánkové apnoe. Obstrukční spánková apnoe je porucha charakterizovaná chrápáním, namáhavým dýcháním a opakovanými obstrukčními pauzami nebo nádechy v dýchání osob během spánku. Obstrukční pauzy jsou důsledkem úplné obstrukce nebo ucpání dýchacích cest a mohou být spojeny s poklesem hladiny kyslíku. Obvykle je obstrukce ukončena probuzením, to znamená, že se chrápající krátce probudí – což vede k roztříštěnému, méně klidnému spánku. Obstrukční spánková apnoe může způsobovat nadměrnou denní ospalost, sníženou pozornost a špatnou koncentraci a sníženou hladinu energie. Důsledky těchto poruch chování mohou být poměrně závažné a mohou zahrnovat i dopravní nehody, pokud je postižený nepozorný nebo usne při řízení. Obstrukční spánková apnoe je také v příčinné souvislosti s cévními komplikacemi, jako je hypertenze. Chrápání bez známek obstrukční spánkové apnoe může být nezávislým rizikovým faktorem pro hypertenzi a výše zmíněné problémy s chováním během dne, ale jakým způsobem samotné chrápání způsobuje problémy, zůstává neznámé.

Uváděná prevalence chrápání se liší a závisí na studované populaci a znění dotazníku. Údaje z Wisconsin Sleep Cohort Study zjistily, že 44 % všech dotázaných mužů a 28 % všech dotázaných žen bylo obvyklými chrápači. Celkem 4 % těchto mužů a 2 % těchto žen trpěla chrápáním, které bylo spojeno s obstrukční spánkovou apnoe. Navíc se zdá, že prevalence chrápání a obstrukční spánkové apnoe se zvyšuje s věkem, zejména po 65. roce věku. Mezi další rizikové faktory spojené s rozvojem chrápání patří nárůst hmotnosti, konzumace alkoholu, alergie, nosní obstrukce, užívání svalových relaxancií nebo sedativ a kouření.

Léčebných prostředků proti chrápání je celá řada, od jednoduchých neinvazivních přístrojů, které otevírají nosní dírky, až po invazivnější chirurgické zákroky. Vnější nosní dilatátor, nosní pásek značky Breathe RightR, zlepšuje dýchání nosem tím, že se připevní na vnější stranu nosu jako obvaz a jemně nadzvedne a otevře nosní průchody. Podle běžného pozorování se chrápání zlepší, pokud člověk spí spíše na boku nebo v pololeže než na zádech. Pro podporu této polohy vyzkoušelo mnoho chrápačů různá řešení, od přišití tenisového míčku k zadní části pyžama až po podepření na polštářích ve tvaru klínu. Mezi další neinvazivní způsoby snížení chrápání patří snížení hmotnosti, vyhýbání se alkoholu a sedativům a zvládání případných alergických příznaků. Kouření může vést k zánětům a otokům dýchacích cest, které mohou horní cesty dýchací ještě více zúžit, proto může zanechání kouření chrápání zlepšit. Ústní přístroje a nosní přístroje pro kontinuální přetlak v dýchacích cestách (nCPAP) jsou mechanické přístroje, které působí tak, aby zabránily zapadnutí jazyka a měkkého patra zpět do horních cest dýchacích. A konečně chirurgický zákrok – dříve prováděný skalpelem a nyní laserem – odstraňuje část vibrujících tkání ze zadní části dýchacích cest. Úspěšnost tohoto zákroku se uvádí od 50 do 100 procent, i když je popisován jako poměrně bolestivý.
Chrápání se vyskytuje také u dětí. Vědci zjistili, že 20 procent normálních dětí chrápe příležitostně a 7 až 10 procent dětí chrápe každou noc. V mnoha případech jsou chrápající děti zcela zdravé, ale asi 1 procento chrápajících dětí má obstrukční spánkovou apnoe. Děti se spánkovou apnoe mohou chrápat v noci a vykazovat sníženou pozornost během dne. Existují také obavy, že děti se spánkovou apnoe mají podobné příznaky jako děti s diagnózou poruchy pozornosti. U dětí jsou nejčastější příčinou spánkové apnoe zvětšené mandle a adenoidy a léčba spočívá v chirurgickém odstranění mandlí a adenoidů.
Shrnem lze říci, že chrápání způsobuje větší ztrátu spánku a podrážděnost, než si většina lidí uvědomuje. Jak poznamenal spisovatel Anthony Burgess: „Smějte se a svět se směje s vámi; chrápejte a spíte sami.“

.