Aby mohl robot napodobit činnost člověka, musí být schopen vykonávat tři základní úkoly. Za prvé, musí si uvědomovat svět kolem sebe, stejně jako lidé získávají informace o světě z našich pěti smyslů. Za druhé, robot musí nějakým způsobem „vědět“, co má dělat. Jedním ze způsobů, jak tuto znalost získat, je nechat člověka připravit soubor instrukcí, které jsou pak implantovány do „mozku“ robota. Případně musí být robot schopen analyzovat a interpretovat data, která získal ze svých smyslů, a na jejich základě se rozhodnout, jak má reagovat. Za třetí, robot musí být schopen jednat na základě instrukcí nebo dat, které obdržel.

Ne všichni roboti mají všechny tyto funkce. Například někteří z prvních robotů „pro zábavu“, jako panenka Jacquet-Droz a písař, „věděli“, co mají dělat, díky instrukcím, které do nich naprogramovali jejich vynálezci. Vynálezci dali svým hračkám také mechanické prostředky, s jejichž pomocí instrukce prováděli: ruce, prsty, torza, oči a další části těla, které se dokázaly pohybovat specifickými způsoby.