LAWRENCE, KAN. – Bylo časné ráno v polovině října a do haly Allen Fieldhouse zamířilo asi 10 000 lidí, aby si prohlédli Andrewa Wigginse.

Ale na každého, kdo má pochopení pro základy a jemné detaily basketbalu, udělal ten den největší dojem Perry Ellis.

Ellis, druhoročák, který se značnou část své první sezony trápil, hrál s klidnou sebejistotou a v polovině souboje se postaral o rozptýlení Wigginsovy mánie.

Tuto předsezónní kliniku zahájil tím, že zády ke koši chytil míč na pravém bloku a otočil se přes levé rameno, aby zahájil pohyb nahoru a dolů. Když jeho obránce předvídal, co dělá, Ellis se přizpůsobil a zakončil levačkou s háčkem.

V dalším útoku Ellis zblízka minul – s tím měl před rokem problémy -, ale spoluhráč Wayne Selden mu míč vrátil a on zakončil levačkou pod koš. O několik útoků později měl Ellis míč zblízka, opět minul, rychle se zvedl pro odražený míč a levačkou zakončil svůj třetí koš v řadě.

Právě takové úseky vysvětlují, jak mohl Bill Self opakovaně říkat na začátku této sezony to, co se s Wigginsem v Lawrence zdá nepochopitelné:

***

Ellis je mužem, který by na podzim získal většinu předsezónních titulků pro Kansas, kdyby se Wiggins v polovině května nerozhodl stát se Jayhawkem.

Takhle to obvykle v Selfově programu funguje. Hvězdy čekají, až na ně přijde řada. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson a Jeff Withey začali svou kariéru na lavičce. Dokonce i Ben McLemore si musel rok počkat, než mohl hrát, i když to nebylo z jeho vůle.

Jayhawks přišli o všech pět startujících z loňského týmu Sweet 16 a Ellis byl určen jako hvězda v očekávání. V březnu prorazil a v posledních sedmi zápasech KU zaznamenal průměr 10,7 bodu na zápas (26,5 bodu za 40 minut).

„Myslím, že na konci roku ukázal celé zemi, jakým hráčem může být na univerzitní úrovni,“ řekl Ellisův trenér ve Wichita Heights Joe Auer. „Stále dělá postupné kroky.“

Jedním z těchto postupných kroků od jeho příchodu do Kansasu je proměna v atleta, který může na této úrovni dominovat.

Ellis od loňského listopadu přidal k vertikálnímu stojanu šest centimetrů a podle trenérky silových sportů Andrey Hudyové nedávno vytáhl téměř o 100 liber více, než bylo jeho maximum na střední škole.

Hudy říká, že vis a vertikální stoj jsou dva způsoby, kterými měří výbušnost a rychlost, a právě to vypadá na Ellisovi letos jinak než loni.

„Skáču mnohem lépe než dřív,“ říká Ellis. „Cítím se mnohem výbušnější a mnohem snadněji zakončuji.“

To je víc než jen předsezonní úlitba. Na těchto slovech záleží pro letošní úspěch Jayhawks stejně jako na tom, jak dobře se Wiggins přizpůsobí vysokoškolské úrovni.

Self provedl úpravy v útoku, aby zdůraznil Wigginsovy dovednosti – očekávejte rychlejší tempo, hodně lobů a snahu dostat Wigginse na post. Selfův útok byl ale vždy nejlepší, když měl na svém postu spolehlivého střelce, kterého mohl zvýraznit ve svém high-low útoku.

Ellisova čísla naznačují, že jím může být. Ve svých omezených minutách v minulém ročníku zaznamenal vyšší procento střel než kterýkoli jiný Jayhawk kromě Bena McLemora. Podle serveru KenPom.com (nutné předplatné) měl také působivý útočný rating 114,1.

Tento útočný rating byl lepší než u ostatních vysoce hodnocených velkých mužů v jeho ročníku:

Po působivém vystoupení na letním kempu Adidas Nations se Ellis dostal i do hledáčku hráčů NBA. Portál NBADraft.net mu v draftu 2014 předpovídá 19. místo.

Ale existoval důvod, proč Ellis v prvním ročníku nenastupoval. Podle údajů serveru Hoop-Math.com se mu nedařilo zakončovat pod košem – v prvních 30 zápasech KU proměnil jen 45,8 procenta pokusů z obroučky.

To se v březnu změnilo. Ellis během posledních sedmi zápasů KU střílel z obroučky 72,7 procenta, včetně všech čtyř pokusů ve Sweet 16 proti Michiganu.

„Je to přirozený střelec,“ řekl Self. „(Potřebuje) sebedůvěru a mít jistotu, že bude hrát tak, jak to dělal ke konci loňské sezony. Myslím, že loni se snažil zapadnout a být jedním z mnoha. Myslím, že letos musí mít větší hlad po hře, což si myslím, že má.“

***

Nikdo v univerzitním basketbalu nikdy nezažil takový tlak, pod jakým je nyní Wiggins, ale jestli s ním někdo z týmu KU dokáže soucítit, je to právě Ellis.

Ellis měl v okolí Wichity wigginsovský hype už na střední škole. Nezdobil sice obálku časopisu Sports Illustrated, ale jako žák osmé třídy se objevil v časopise Sports Illustrated for Kids a následující rok jako student prvního ročníku v časopisech Dime Magazine a Slam Magazine.

Ellis splnil očekávání. Stal se vůbec prvním hráčem v Kansasu, který získal čtyři státní tituly v nejvyšší soutěži v řadě, a byl jmenován McDonald’s All-American.

Byl nejvýše postaveným hráčem, kterého stát vyprodukoval od dob Wayna Simiena, který v Kansasu skončil jako hráč roku Big 12 a jako senior v prvním týmu All-American.

Tato vysoká očekávání čekala Ellise v Kansasu spolu s místem v základní sestavě v minulém roce. Po odchodu Thomase Robinsona do NBA po postupu KU do národního šampionátu v roce 2012 se očekávalo, že Ellis nastoupí hned od začátku, což se také stalo.

Za Jayhawks nastoupil do prvních dvou zápasů a v úvodní exhibici vedl tým v bodování s 15 body. Ve druhém exhibičním utkání KU nastřílel 10 bodů a při svém debutu v základní sestavě proti Southeast Missouri State jich dal 15.

Příběh o domácí hvězdě se pěkně formoval.

Poté Jayhawks odcestovali do Atlanty na zápas Champions Classic proti Michiganu State.

Ellis měl oči dokořán a za 17 minut nastřílel čtyři body při střelbě 2 ze 6.

Ještě předtím se mu podařilo získat tři body. Do konce sezony nastoupil už jen v jednom utkání (na TCU).

„Nastupoval proti mnohem větším a silnějším hráčům a myslím, že mu to trochu stouplo do hlavy,“ řekl Auer.

Říci, že Ellis ztratil práci, není úplně fér – bývalý kansaský útočník Kevin Young začal rok zraněný a nakonec se lépe hodil vedle Witheyho – ale Ellisova sebedůvěra ochabla. To je vysvětlení pro jeho potíže kolem obroučky.

Něco se ale zřejmě na konci roku zlomilo a to, jak se to mohlo stát, vysvětluje, proč Self vidí v Ellisovi tak velký potenciál.

***

Do minulé sezony se Ellis jako jeden z mála případů v životě potýkal s neúspěchem, a to v prvním ročníku na Wichita Heights v zápase proti Hutchinsonu.

Ellis dostal za soupeře Genea Grissoma, který nyní působí jako obránce v Oklahomě. Hutchinson nebyl v té sezóně nijak skvělým basketbalovým týmem, ale škola vyhrála státní šampionát ve fotbale a hrála fyzický basketbal.

Fungovalo to, protože Hutchinson uštědřil Wichita Heights jedinou prohru v sezóně.

„Prostě z Perryho vymlátili duši,“ řekl Auer. „Celý zápas ho fyzicky mlátili a dělali mu modřiny.“

Další rok na turnaji v Dodge City hrála Wichita Heights opět s Hutchinsonem a Ellis dostal odvetu proti Grissomovi.

Zápas začal tím, že Heights vyhráli rozehrávku a při prvním útoku rozehráli lob na Ellise. Grissom se ho snažil přerušit a Ellis ho tvrdě smečoval a pak se postavil nad urostlého hráče.

„Dostal T’ed nahoru,“ řekl Auer. „Tady je kluk, který nikdy nikomu neřekl křivé slovo, a když se poprvé zachová namyšleně, dostane technickou.“

Ellis je nesmírně zdrženlivý. Self vtipkuje, že letos udělal pokrok a „přijde do kanceláře, sedneme si a vedeme 30 nebo 45sekundový rozhovor.“

„Je prostě ostražitý, co se týče komunikace,“ řekl Auer. „Neříká věci jen tak pro nic za nic. Většina jeho slov má nějaký účel a je dost promyšlený v tom, co říká. Rád přemýšlí, než něco řekne.“

Auer řekl, že Ellisovi kolegové se ho vždycky snažili přimět k tomu, aby si osvojil osobnost superhvězdy, takového toho drsňáka, co se na mě dívá.

Ale to prostě není Perry. Je to spíš přemýšlivý člověk. Byl premiantem svého ročníku.

Když se tedy Ellisovi loni nedařilo, vzali ho trenéři KU do třídy.

V únoru prožil během šesti zápasů nejhorší období svého života. Třikrát byl bez bodu, trefil jen jednu ze sedmi střel na koš a v průměru zaznamenal 1,8 bodu. Jayhawks začali tuto sérii třemi prohranými zápasy v řadě.

Přibližně v té době začali trenéři Kansasu ukazovat Ellisovi nahrávky bývalého kansaského power forwarda Marcuse Morrise, který v sezóně 2010/11 dosahoval průměru 17,2 bodu a jako junior se stal nejlepším hráčem Big 12.

Ellis a Morris mají ve svých hrách určité podobnosti. Oba umí střílet z perimetru a skórovat čelem vzhůru nebo zády ke koši. Ellis začal studovat, jak Morris skóruje v Selfově útoku, a osvojil si pohyb, který Morris pravidelně používal.

„Začal jsem se obracet směrem nahoru a proplétat se, a to mi opravdu pomohlo,“ řekl Ellis.

Ellis také přišel na to, že si dělá příliš velké starosti. Self na něj celý rok tvrdě dorážel.

„Půjde po vás,“ řekl Ellis. „Chce vás to naučit co nejrychleji.“

Auer zvolil jiný přístup. Když byl Ellis v prvním ročníku na Wichita Heights, chtěl Auer najít způsob, jak s Ellisem navázat kontakt, a tak ho naučil hrát šachy.

Auer a Ellis hráli každou polední přestávku. Byl to Auerův způsob, jak přimět svého tichého prváka, aby se otevřel. Ale také to pomohlo Ellisově hře. Na hřiště se díval jako na šachovnici.

„Jen se snažím hru promýšlet,“ řekl Ellis. „Ne jen hrát.“

Myšlení však může být největší chybou nováčka a Ellisovi se toho v hlavě honilo hodně. Chtěl jen zapadnout a nechtěl šlapat na paty žádnému ze starších hráčů.

„Myslím, že na sebe vyvíjel příliš velký tlak, když se snažil příliš držet týmové koncepce,“ řekl spoluhráč Andrew White III. „Náš styl hry není příliš přísný na to, co může dělat, takže je prostě agresivní a méně přemýšlí o hře. Myslím, že to ho letos posune hodně daleko, že bude v pohodě, uvolněný a bude hrát.“

To teď vidí spoluhráči, protože Ellis vypadal na hřišti tak hladce. Všechno se zdá být instinktivní. Do jisté míry tomu tak může být, ale Ellis říká, že hra se zpomalila natolik, že je konečně schopen přimět hlavu a tělo k soudržné práci.

„Cítím se v rytmu,“ řekl. „Cítím, že teď rozhodně dokážu přemýšlet o hře a prostě přechytračit lidi.“

To se projevilo v prvních zápasech KU. Pokaždé, když Ellis chytí míč, zdá se, že už udělal první krok.

Podle Selfových předpovědí vyzývá Wigginse na pozici nejlepšího střelce KU. V říjnovém předsezónním utkání nastřílel 17 bodů, což bylo druhé místo po Wigginsových 21 bodech z toho dne. Ve dvou exhibičních zápasech vedl bodování KU, v průměru 14,5 bodu za 21,5 minuty na zápas. V pátečním úvodním zápase KU byl Ellis druhý za Wigginsem, když zaznamenal 12 bodů oproti Wigginsovým 16. A co se týče jeho práce na obroučce, je zatím perfektní, když ve dvou exhibičních zápasech a v úvodním utkání základní části proměnil všech devět svých pokusů.

V úterý večer v Champions Classic v Chicagu se Ellis, nikoli Wiggins, pravděpodobně utká s první hvězdou Duke Jabarim Parkerem.

Všechny oči budou upřeny na Wigginse a Parkera.

Ale pozor na Ellise. Je rychlejší, silnější a už to není hvězdný nováček. Teď je z něj starý veterán, který konečně hraje hru myslícího muže.