Po vypuknutí americké občanské války měla armáda Spojených států 16 000 důstojníků a mužů. Z nich 313 důstojníků odešlo do armády Konfederace.

15. dubna 1861 vyzval Abraham Lincoln guvernéry severních států, aby poskytli 75 000 příslušníků domobrany, kteří budou po dobu tří měsíců sloužit k potlačení povstání. Virginie, Severní Karolína, Arkansas a Tennessee odmítly vyslat vojáky a připojily se ke Konfederaci. Kentucky a Missouri také nebyly ochotny dodat muže, ale rozhodly se, že se do konfliktu nezapojí.

Některé státy na Lincolnovu výzvu k dobrovolníkům reagovaly dobře. Guvernér Pensylvánie nabídl 25 pluků, zatímco Ohio poskytlo 22 pluků. Většina mužů byla k narukování povzbuzena odměnami, které nabízely vlády jednotlivých států. Tyto peníze lákaly chudé a nezaměstnané. Do armády se pokoušelo vstoupit také mnoho Američanů černé pleti. Ministerstvo války však rychle oznámilo, že „nemá v úmyslu povolat do služeb vlády žádné barevné vojáky“. Místo toho dostali černošští dobrovolníci práci jako obsluha tábora, číšníci a kuchaři.

Dvaadvacátého července 1861 schválil Kongres dobrovolnickou armádu o síle 500 000 mužů. Jednotlivé státy byly stále zodpovědné za vybavení a výstroj vojáků. Koncem léta však počty ochotných dobrovolníků dramaticky poklesly. Armáda Unie také začala trpět rostoucím počtem dezercí.

V lednu 1863 bylo jasné, že guvernéři států na severu nejsou schopni shromáždit dostatek vojáků pro armádu Unie. Dne 3. března přijala federální vláda zákon o zápisu do armády. Jednalo se o první příklad branné povinnosti neboli povinné vojenské služby v historii Spojených států. Rozhodnutí umožnit mužům vyhnout se odvodu zaplacením 300 dolarů za najmutí náhradníka vedlo k obvinění, že se jedná o válku bohatých a boj chudých.

Abraham Lincoln byl nyní také připraven dát souhlas k formování černošských pluků. V květnu 1862 vznesl námitky, když generál David Hunter začal přijímat černošské vojáky do 1. pluku Jižní Karolíny (afrického původu). Nic však neřekl, když Hunter v roce 1863 vytvořil další dva černošské pluky.

John Andrew, guvernér státu Massachusetts a vášnivý odpůrce otroctví, začal verbovat černošské vojáky a založil 5. massachusettský (barevný) jezdecký pluk a 54. massachusettský (barevný) a 55. massachusettský (barevný) pěší pluk.

Zákon o zápisu do armády měl za následek odvodní nepokoje v několika amerických městech. V Detroitu došlo k velkým ztrátám na životech, ale nejhorší nepokoje se odehrály v červenci v New Yorku. Dav zapálil afroamerický kostel a sirotčinec a zaútočil na redakci New York Tribune. Začali je irští přistěhovalci a hlavními oběťmi byli Afroameričané a aktivisté hnutí proti otroctví. Na místo byla vyslána armáda Unie, která musela zahájit palbu na výtržníky, aby získala kontrolu nad městem. Do konce nepokojů bylo zabito nebo zraněno téměř 1 000 lidí.

Odhaduje se, že z těch, kteří se zúčastnili americké občanské války, bylo 75 215 pravidelných vojáků, 1 933 779 dobrovolníků a 46 347 odvedených a 73 600 náhradníků. Více než 250 000 mužů bylo čestně propuštěno pro tělesné postižení vzniklé v důsledku zranění, nehod nebo nemocí ve službě. Oficiálně dezertovalo 201 397 mužů, z nichž 76 526 bylo zatčeno a vráceno ke svým plukům.

Z 2 128 948 mužů, kteří sloužili v armádě Unie, bylo známo celkem 359 528 mrtvých. Z toho 67 058 mužů bylo zabito v boji, 43 012 zemřelo na následky zranění a 224 586 se stalo obětí nemocí. Dalších 24 872 osob bylo zabito při nehodách nebo zemřelo z jiných příčin.