V St. Louis ve státě Missouri se narodila básnířka a spisovatelka Maya Angelou, rozená Marguerite Johnsonová. Když jí byly tři roky, rodiče se rozvedli a ona s bratrem odešla žít k babičce do města Stamps v Arkansasu. Když jí bylo osm let, byla znásilněna matčiným přítelem. Když odhalila, co se stalo, její strýcové pachatele ukopali k smrti. Vyděšená silou vlastního jazyka se Angelou rozhodla následujících pět let nepromluvit.

Z tohoto tichého začátku vzešla mladá žena, která zpívala, tančila a nahrávala básně. Poté, co se v roce 1940 přestěhovala s matkou a bratrem do San Franciska, začala Angelou brát hodiny tance a nakonec se zúčastnila konkurzu do profesionálního divadla. Její plány však byly pozastaveny, když se jí v 16 letech narodil syn. Přestěhovala se do San Diega, pracovala jako servírka v nočním klubu, zapletla se s drogami a prostitucí a tančila ve striptýzovém klubu. Ironií osudu jí striptýzový klub zachránil kariéru: Tam ji objevila divadelní skupina.

Zúčastnila se konkurzu na mezinárodní turné k inscenaci Porgy a Bess a získala roli. V letech 1954-55 absolvovala turné po 22 zemích.

V roce 1959 se přestěhovala do New Yorku, spřátelila se s významnými harlemskými spisovateli a zapojila se do hnutí za občanská práva. V roce 1961 se s přítelem přestěhovala do Egypta a redigovala časopis Arab Observer. Po odchodu od přítele zamířila do Ghany, kde se při autonehodě těžce zranil její syn. Zatímco o něj v Ghaně pečovala, přijala práci v African Review, kde zůstala několik let. Její psaní a osobní rozvoj vzkvétaly pod vlivem africké kulturní renesance, která právě probíhala.

Po návratu do USA začala vydávat svou mnohasvazkovou autobiografii, počínaje knihou Vím, proč pták v kleci zpívá. Během následujících dvou desetiletí vyšly další čtyři svazky a také několik knih poezie. V roce 1981 byla Angelou jmenována profesorkou amerických studií na Wake Forest University ve Winston-Salemu. Byla nominována na několik významných ocenění a při inauguraci prezidenta Clintona přednesla báseň napsanou pro tuto příležitost.

Angelou zemřela 28. května 2014 v Severní Karolíně. Bylo jí 86 let.