Kmeny 16 a 18 lidského papilomaviru (HPV) jsou dva nejčastější kmeny HPV, které vedou k rakovině pohlavních orgánů. HPV je nejčastější pohlavně přenosné onemocnění, které jen ve Spojených státech vede k více než čtrnácti milionům případů ročně. Pokud se HPV neléčí, vede k vysokému riziku vzniku rakoviny děložního čípku, pochvy, vulvy, konečníku a penisu. V letech 1983 a 1984 v Německu lékař Harald zur Hausen zjistil, že dva kmeny HPV, HPV-16 a HPV-18, způsobují u žen rakovinu děložního čípku. Na počátku jednadvacátého století vytvořily farmaceutické společnosti Merck & Co. a GlaxoSmithKline vakcíny chránící proti HPV-16 a HPV-18, které v USA snížily počet HPV infekcí o padesát šest procent. Objevení kmenů HPV 16 a 18 umožnilo lékařům testovat tyto populace rakovinotvorných buněk pomocí Papova stěru, diagnostického nástroje, který odebírá buňky z děložního čípku ženy k identifikaci rakovinotvorných případů infekce HPV. Identifikací rakovinotvorných kmenů HPV-16 a HPV-18 a využitím preventivních opatření, jako je Papův stěr a vakcíny proti HPV, vědci a lékaři snížili výskyt rakoviny děložního čípku a dalších rakovin souvisejících s HPV.

Výzkum HPV a rakoviny děložního čípku začal studiem genitálních bradavic způsobených pohlavně přenosnými viry s tím, že genitální bradavice nakonec vedou k rakovině pohlavních orgánů, především k rakovině děložního čípku. V roce 1928 vyvinul v USA lékař George Papanikolaou první verzi Pap stěru, screeningového testu, při kterém se odebírají a analyzují buňky seškrábnuté z děložního čípku ženy, jako diagnostický test především pro rakovinu děložního čípku. Vzorky Papova stěru prokázaly jedno z prvních pozorování rakoviny v buňkách děložního čípku. Harald zur Hausen zahájil svůj výzkum HPV po prostudování lékařských zpráv, které pojednávaly o případech genitálních bradavic způsobených HPV, které u pacientek přešly v rakovinu děložního čípku, a v roce 1976 publikoval svou hypotézu, že HPV způsobuje rakovinu děložního čípku, v článku „Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer.

V rámci svých experimentů zur Hausen hledal DNA HPV v genitálních bradavicích a vzorcích nádorů. Ve vzorcích nejprve identifikoval DNA kmenů HPV 6 a 11, dvou běžných typů HPV, které způsobují genitální bradavice. Pokud kmeny HPV 6 a 11 z genitálních bradavic způsobují rakovinu, zur Hausen předpokládal, že stejné kmeny najde i ve vzorcích nádorů děložního čípku. Zur Hausen analyzoval vzorky nádorů děložního čípku a zjistil nízký výskyt HPV-6 a HPV-11, ale ve vzorcích nádorů děložního čípku si všiml jiné HPV DNA, kterou identifikoval jako HPV kmeny 16 a 18. Poté hledal DNA kmenů HPV 16 a 18 ve vzorcích genitálních bradavic i genitálních nádorů. Ve vzorcích genitálních bradavic objevil velmi malé množství DNA kmenů HPV-16 a HPV-18, ve vzorcích genitálních nádorů naopak vysokou prevalenci DNA kmenů HPV-16 a HPV-18. Na základě těchto výsledků zur Hausen dospěl k závěru, že HPV-6 a HPV-11 způsobují genitální bradavice, nikoli rakovinu, a HPV-16 a HPV-18 způsobují rakovinu děložního čípku.

Po zur Hausenově izolaci DNA HPV a nálezu kmenů HPV 16 a 18 v nádorech děložního čípku začali vědci identifikovat další typy HPV. Identifikací dalších typů HPV a hledáním jejich DNA v nádorech vědci vytvořili důkaz, že některé kmeny HPV způsobují rakovinu děložního čípku, a hledali řešení, jak rakovině děložního čípku předcházet. Vědci identifikovali více než 150 typů HPV a spojili více typů HPV se stavy bradavic a rakovinných nádorů souvisejících s HPV. Vědci spojili další kmeny HPV, například HPV-31, HPV-33 a HPV-35, s rakovinou děložního čípku. Současný výzkum dává do souvislosti infekce HPV s nárůstem výskytu rakoviny dutiny ústní, což podporuje výskyt DNA HPV-16 v nádorech rakoviny hrdla. Ačkoli je známo, že HPV-16 primárně způsobuje rakovinu děložního čípku, HPV-16 je také spojován s rakovinou dutiny ústní v důsledku přenosu HPV orálním sexem.

HPV se šíří pohlavním stykem prostřednictvím genitálního kontaktu s kůží. Následná infekce epiteliálních buněk, buněk, které vystýlají dutiny orgánů, vede ke zvýšenému riziku vzniku rakoviny. K infekci HPV dochází, když HPV integruje svou vlastní DNA s DNA v tělesných buňkách. Pokud se to podaří, dochází k expresi DNA HPV v tělesných buňkách. Buňky, které exprimují HPV DNA, se nazývají permisivní buňky. Permisivní buňky umožňují replikaci viru HPV, což způsobuje, že infekce HPV v těle přetrvává. K perzistentním infekcím HPV dochází, když DNA HPV v těle úspěšně přežívá, což vede k dlouhodobým chronickým infekcím.

Lékaři léčí příznaky, jako jsou genitální bradavice způsobené HPV-6 a HPV-11, pomocí léků, ale léky nejsou vždy nezbytné. Infekce způsobené HPV mohou nakonec vymizet samy, i když vědci si nejsou zcela jisti jak. Lékaři používají Pap stěry nejen k odhalení rakoviny děložního čípku, ale také kmenů HPV-16 a HPV-18, které mohou později vést k rakovině. Abnormální Papovy stěry ukazují abnormální buňky děložního hrdla, změny způsobené především HPV-16 a HPV-18. Ve většině případů se abnormální buňky děložního hrdla vrátí k normálním buňkám, protože infekce HPV často sama odezní. Pokud však časem abnormální buňky děložního čípku zůstanou a pokud jsou lékaři schopni tyto abnormality včas odhalit, odstraní je z těla, aby zabránili vzniku rakoviny. Do roku 2016 vědci a lékaři nenašli způsoby léčby HPV po již proběhlé infekci a nenašli ani úplné vysvětlení, proč infekce HPV odezní samy od sebe.

Lékaři a vědci prosazují očkování proti HPV, preventivní opatření ke snížení rizika vzniku genitálních bradavic a rakoviny děložního čípku způsobené kmeny HPV 6, 11, 16 a 18. Farmaceutické společnosti Merck & Co. a GlaxoSmithKline vytvořily v prvním desetiletí jednadvacátého století dvě HPV vakcíny, Gardasil a Cervarix. Vakcíny proti HPV působí jako preventivní metoda ochrany před rakovinou související s HPV. Gardasil je vakcína, která chrání proti kmenům HPV 6, 11, 16 a 18, které běžně způsobují genitální bradavice i rakovinu děložního čípku. Cervarix je vakcína, která chrání pouze proti kmenům HPV 16 a 18, které primárně způsobují rakovinu děložního čípku. Vzhledem k tomu, že vakcína proti HPV je preventivním opatřením proti HPV, sexuálně přenosnému onemocnění, je vakcína určena pro malé děti předtím, než začnou být sexuálně aktivní, aby byla zajištěna imunita. Pokud je dítě očkováno předtím, než se stane sexuálně aktivním, vytvoří si imunitu tím, že bude mít protilátky, které rozpoznají a odrazí HPV infekci, pokud se dítě HPV nakazí. Vakcína proti HPV je méně účinná u sexuálně aktivních dospělých, protože ti již s největší pravděpodobností byli HPV vystaveni.

Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) schválil vakcínu Gardasil pro použití u chlapců i dívek, protože Gardasil chrání proti kmenům HPV, které způsobují genitální bradavice, jejichž příznaky se vyskytují u mužů i žen. Naproti tomu vakcína Cervarix je schválena pouze pro použití u dívek, protože chrání pouze proti kmenům HPV, které způsobují rakovinu děložního čípku, HPV-15 a HPV-18. Současný výzkum prokazuje účinnost HPV vakcín a ukazuje na významné snížení výskytu rakoviny děložního čípku u žen. Studie provedené v letech 2009 a 2012 prokázaly, že Gardasil vykazuje třiačtyřicetiprocentní účinnost ochrany proti rakovině děložního čípku a Cervarix devadesátiprocentní účinnost ochrany proti rakovině děložního čípku. Od roku 2016 Centra pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) informovala, že společnost Merck & Co. pracuje na nové HPV vakcíně, která chrání proti devíti typům HPV, protože bylo identifikováno více typů HPV, které jsou spojovány s rakovinou děložního čípku, než jen HPV-16 a HPV-18.

Po výrobě HPV vakcín některé skupiny očkování proti HPV neschvalovaly. Proti HPV vakcínám se někdy staví proto, že jsou určeny především pro malé děti. Někteří rodiče, kteří jsou proti očkování svých dětí, se domnívají, že HPV vakcíny mohou podporovat promiskuitní chování, jsou nebezpečné nebo neúčinné. Vláda USA sice očkování proti HPV nevyžaduje, ale některé státy očkování proti HPV nařídily nebo důrazně doporučují jako zdravotní prevenci pro své studenty. V roce 2013 CDC uvedlo, že třicet pět procent dospívajících chlapců a padesát sedm procent dospívajících dívek dostalo jednu nebo více dávek vakcíny proti HPV.

.