Tvorba ledu, jakákoli masa ledu, která vzniká na zemských kontinentech nebo v povrchových vodách. Tyto útvary vznikají všude tam, kde zmrzne značné množství kapalné vody a zůstane po určitou dobu v pevném stavu. Mezi známé příklady patří ledovce, ledové hory, mořský led, sezónně zmrzlá půda a přízemní led spojený s permafrostem, tj. trvale zmrzlou půdou, která se nachází v mrazivých oblastech.

Přibližně tři čtvrtiny sladké vody na Zemi jsou uloženy v obrovských ledových příkrovech, které pokrývají Antarktidu a Grónsko, a v menších ledovcích, horských ledovcích a ledovcích rozesetých po zbytku světa. Tyto plochy věčného ledu vznikají na pevnině zhutňováním a rekrystalizací sněhu a jiných forem srážek pod tíhou po sobě jdoucích vrstev, které se hromadí rok za rokem. Vyskytují se ve všech oblastech, včetně rovníku ve vysokých nadmořských výškách.

Říční a jezerní led se také vyskytuje na značné části světa. Tyto vrstvy ledu zůstávají na příslušných povrchových vodních plochách různě dlouhou dobu. Například jezera v Antarktidě jsou zcela pokryta ledem po celý rok, zatímco jezera v chladnějších oblastech kontinentálních Spojených států zažívají mrazivé teploty povrchových vod jen asi 100 dní v průměrném roce.

V oceánských vodách polárních oblastí se led vyskytuje v podobě mořského ledu a ledovců. Mořský led se skládá ze zmrzlé slané vody, která byla rozbita a sevřena větrem. Ve většině případů je starý pouze jeden až dva roky a během zimy se rozšiřuje a pokrývá velké plochy oceánů. Během jara a léta způsobují vyšší teploty tání ledu, což vede k ústupu jeho hranic. Stejné teplejší povětrnostní podmínky podporují telení (odlamování) ledovců na okrajích ledovců a ledových šelfů směrem k moři. Tyto velké kusy ledu (některé dosahují délky několika kilometrů) jsou pak unášeny mořským proudem směrem k mírným zeměpisným šířkám.

Permafrost se obvykle skládá z hornin a půdních částic zpevněných ledem. Takto zmrzlá půda se vyskytuje v oblastech, kde teploty pod 0 °C (32 °C) přetrvávají dva a více let (např. Arktida a subarktické oblasti). Odhaduje se, že permafrost pokrývá téměř 25 % povrchu souše. V permafrostu se vyskytují různé formy přízemního ledu. Nejnápadnější z nich je listnatý led, který se často vyvíjí v tepelných kontrakčních trhlinách v permafrostu jako klínovité, svislé nebo šikmé desky o šířce 2,5 cm až 3 m a hloubce 0,3 až 9 metrů. Další významnou formou je pingový led, který se vyskytuje vodorovně nebo v čočkovitých masách.

.