Zdá se, že zvířata na určité úrovni chápou pojem smrti. Od slonů, kteří truchlí nad ztrátou člena stáda, až po velryby, které za sebou nenechají mrtvá mláďata – mnoho druhů reaguje na smrt podobně jako lidé. Jsou však zvířata schopna pochopit, že sama zemřou? To je jiná, spíše existenciální otázka.

Při své práci domácího veterinárního lékaře specializujícího se na péči v závěru života jsem viděl mnoho případů, kdy se zvířecí přátelé umírajícího domácího mazlíčka chovali, jako by situaci do jisté míry chápali. V jednom případě jsem uspal rodinného psa a zavedl mu nitrožilní katetr, kterým jsem se chystal podat poslední injekci eutanazijního roztoku. Až do této chvíle se rodinná kočka držela stranou. Ale právě když jsem začal podávat injekci, přistoupila vedle mě, lehla si a jemně položila tlapku na nohu svého přítele, jako by chtěla říct: „Neboj se, jsem tu s tebou.“

Kolegyně také ráda vypráví příběh, kdy byla v domě jedné rodiny eutanazovat jednoho z jejich tří psů. Právě když „Zoey“ odcházela, vstoupili do místnosti její dva psí spolubydlící, postavili se nad její tělo a vyli… velmi hlasitě.

Ale příběhy, které odhalují, že zvíře chápe svou vlastní blížící se smrt, se shánějí hůře. Mnoho majitelů bude vyprávět o domácích mazlíčcích, kteří jim „řekli“, že je čas je nechat odejít. Ve většině případů se domácí mazlíčci obracejí dovnitř. Stáhnou se od lidí, které mají rádi, a přestanou se zajímat o dění kolem domu. Jindy se zdá, že umírající domácí zvířata vyhledávají více pozornosti svých ošetřovatelů nebo dělají věci, které nikdy předtím nedělala. Naznačuje toto chování, že tato zvířata chápou, že umírají, nebo je prostě způsobeno zhoršujícím se zdravotním stavem zvířete? To nelze říci, zejména proto, že si nemůžeme pomoci, ale okolnosti interpretujeme optikou našeho chápání smrtelnosti zvířete.

Na druhou stranu jsem byl svědkem několika případů, kdy se zdálo, že si zvíře vybralo „správný“ čas na smrt. V jednom případě spěchal zdrcený člen rodiny domů, aby strávil posledních pár minut s domácím mazlíčkem, který se náhle zhoršil. Přiletěl ze zámoří a měl zpoždění při cestě, ale jeho pes se hravě držel. Jakmile dorazil, pes se s ním pomazlil, několikrát ho olízl a pak upadl do bezvědomí, dokud jsem mu nepřijel pomoci na cestu.

Myslím si, že můj vlastní pes Duncan možná tušil, že se blíží jeho konec. Byl to naprosto prastarý černý labrador. Na sklonku jeho života mi bylo jasné, že umírá, přestože všechny testy, které jsem mu provedl, byly naprosto v pořádku. Jestli nějaký pes umíral na „stáří“, byl to Duncan.

Během několika posledních týdnů se mi ráno vyhýbal ze zadních dveří a hledal ideální místo k odpočinku. Jakmile ho našel, nějakou dobu se rozhlížel kolem sebe s pohledem, který jako by říkal: „Dnes je dobrý den na umírání“. Pak si lehl a prospal celý den. Když se večer probudil, vypadal tak zklamaně, že se ocitl tam, kde začal.

Na otázku, zda domácí zvířata vědí, kdy zemřou, asi nikdy nebudeme schopni definitivně odpovědět. Podstatné však je, aby majitelé a veterináři rozpoznali, kdy se blíží konec, abychom jim mohli poskytnout veškerou lásku a péči potřebnou k tomu, aby jejich poslední dny byly co nejkrásnější.