V roce 1908 napsal Skot Robert Knox Risk o stavu amerických univerzit na počátku 20. století následující:
Princeton, stejně jako , uděluje svým absolventům určité společenské ocenění. V tomto ohledu jsou Harvard, Yale a Princeton západními protějšky Oxfordu a Cambridge a jsou udržovány převážně pro syny bohatých mužů. Příslušníci americké aristokracie by posílali své chlapce na jednu nebo druhou z těchto tří univerzit, kdyby ve Spojených státech existovala nějaká aristokracie.
Edward Digby Baltzell napsal: „Třemi hlavními institucemi vyšší třídy v Americe byly Harvard, Yale a Princeton.“
„Harvard, Yale a Princeton“. Tyto vysoké školy se v minulosti odlišovaly od ostatních zvláštním historickým spojením s bělošským anglosaským protestantským establishmentem (WASP). Z těchto tří univerzit byla Princetonská univerzita tradičně preferovanou volbou jižanské vyšší třídy. Když Theodore Roosevelt popisoval proces náboru pro The Rough Riders, zmínil jako cílové školy Ivy League včetně Harvardu, Yale a Princetonu.
Načerpali jsme rekruty z Harvardu, Yale, Princetonu a mnoha dalších vysokých škol; z klubů jako Somerset v Bostonu a Knickerbocker v New Yorku; a z řad mužů, kteří nepatřili ani ke klubu, ani k vysoké škole, ale v jejichž žilách kolovala krev stejným impulsem, který kdysi poslal Vikingy přes moře.
The Saturday Review v roce 1963 zjistil, že na Harvard, Yale a Princeton se zapsalo 45 % chlapců z newyorského sociálního registru. Toho roku Nathaniel Burt popsal společenskou prestiž Velké trojky:
Je to především národní společenská prestiž Velké trojky, která konkuruje čistě lokální společenské prestiži univerzity. Na Harvard, Yale a Princeton jezdí chlapci z vyšších vrstev z celé země, včetně Filadelfie. Pouze z Filadelfie chodí chlapci z vyšších tříd ve významném počtu na Penn. To je samozřejmě univerzální celonárodní jev. Vzorec vysokoškolských preferencí chlapců z vyšších tříd, jak vyplývá z počítání nosů v různých sociálních rejstřících, lze shrnout jako „Velká trojka a místní favorit“.
Burt pokračoval: „Každé město posílá nebo posílalo své sociálně registrované syny na Harvard, Yale a Princeton v určitém preferovaném pořadí a na jednu místní instituci. Toto pořadí se liší. New York určuje vzor, kdy na prvním místě je Yale, na druhém Harvard, na třetím Princeton a pak Columbia. St. Louis a Baltimore jsou Princetonská města. Většina ostatních měst (Chicago, Cleveland, Cincinnati) jsou města Yaleova. Pouze Boston a příležitostně Washington jsou harvardskými městy.“
Spojení mezi určitými vysokými školami a společenským pořadím je staré; Jerome Karabel v poznámce citující Kennetha Davise uvádí, že „v polovině 18. století osobně uváděli studenti při zápisu podle …. ‚k důstojnosti rodiny, do níž student jednotlivě patří‘ – seznam, který byl vytištěn v katalogu koleje a který určoval přednost v takových záležitostech, jako je sezení u stolu, postavení v akademických průvodech, dokonce i recitace ve třídě“. Ronald Story však říká, že právě během „čtyř desetiletí od roku 1815 do roku 1855“ „začali rodiče, slovy Henryho Adamse, posílat své děti na Harvard College kvůli jejím společenským výhodám.“
Další posílení významu Velké trojky nastalo ve dvacátých letech 20. století; podle E. Adamsové se na Harvardské univerzitě v roce 1855 vystřídalo více studentů. Digbyho Baltzella se „v … manažerské společnosti stal řádný vysokoškolský titul hlavním kritériem potenciálního elitního postavení… právě během něj se některé instituce s vysokou prestiží, jako je Harvard, Yale a Princeton (a Stanford na západním pobřeží), staly veskrze důležitými jako instituce označující vyšší třídu“. Ne náhodou to byla také doba, kdy se velká trojka začala zabývat „židovským problémem“ a začala do přijímacího řízení zavádět pohovory, eseje a posuzování „charakteru“. Od 30. let 20. století se přijímací řízení Velké trojky postupně stávalo meritokratičtějším, ale stále zahrnovalo neakademické faktory, jako například „rodokmen“.
Školy Ivy League včetně Harvardu, Yale a Princetonu byly v minulosti v kruzích WASP považovány za cíle pro mnoho dětí. Někteří pedagogové se snažili od této fixace odradit. Jay Mathews, autor knihy Harvard Schmarvard, oslovuje maturanty posedlé školami Ivy League analýzou: „Nezáleží na tom, kam chodíte do školy, ale co děláte, když se tam dostanete, a co děláte, když školu dokončíte.“
.