Vzdušná masa je velké vzduchové těleso s obecně stejnou teplotou a vlhkostí. Charakteristiku vzduchové hmoty zajišťuje oblast, nad kterou vzniká. Čím déle se vzduchová hmota zdržuje nad svou zdrojovou oblastí, tím je pravděpodobnější, že získá vlastnosti povrchu pod ní. Jako takové jsou vzduchové hmoty spojeny se systémy vysokého tlaku vzduchu.

Existují dvě široce zastřešující dělení vzduchových hmot podle obsahu vlhkosti. Kontinentální vzduchové hmoty, označované malým písmenem „c“, vznikají nad kontinenty, jsou to tedy suché vzduchové hmoty. Přímořské vzduchové hmoty, označované písmenem „m“, vznikají nad oceány, a jsou tedy vlhkými vzduchovými hmotami.

Každé z těchto dvou dělení se pak dělí na základě obsahu teploty povrchu, nad kterým vznikají.

• Arktické vzduchové hmoty, označované písmenem „A“, jsou velmi chladné, protože vznikají nad arktickými nebo antarktickými oblastmi.
• Polární vzduchové hmoty, označované písmenem „P“, nejsou tak chladné jako arktické vzduchové hmoty, protože vznikají nad vyššími zeměpisnými šířkami pevniny i moře.
• Tropické vzduchové hmoty, označované písmenem „T“, jsou teplé/horké, protože vznikají nad nižšími zeměpisnými šířkami pevniny i moře.

Složíme-li obě označení dohromady, máme například „kontinentální arktickou“ vzduchovou hmotu označenou písmenem „cA“, jejíž zdroj je nad póly, a proto je velmi studená a suchá. Kontinentální polární (cP) není tak studená jako arktická vzduchová hmota, ale je také velmi suchá. Přímořská polární (mP) je také chladná, ale vlhká díky svému původu nad oceány. Vzduchové hmoty pouštních oblastí (horké a suché) se označují zkratkou „cT“ pro „kontinentální tropické“.

Při pohybu těchto vzduchových hmot kolem Země mohou začít získávat další atributy. Například v zimě se arktická vzduchová hmota (velmi studený a suchý vzduch) může pohybovat nad oceánem, nabrat trochu tepla a vlhkosti z teplejšího oceánu a stát se přímořskou polární vzduchovou hmotou (mP) – takovou, která je stále poměrně studená, ale obsahuje vlhkost.

Pokud se stejná polární vzduchová hmota přesune z Kanady na jih USA, nabere část tepla od země, ale kvůli nedostatku vlhkosti zůstane velmi suchá. To se nazývá kontinentální polární vzduchová hmota (cP).

Hranice vzduchových hmot

Pohyb pohybu vzduchových hmot je obvykle založen na proudění vzduchu ve vyšších vrstvách atmosféry. Protože tryskové proudění mění svou intenzitu a polohu, ovlivňuje pohyb a sílu vzduchových hmot. Tam, kde se vzduchové hmoty sbíhají, vytvářejí hranice zvané „fronty“.

Fronty se identifikují podle změny teploty na základě jejich pohybu. Při studené frontě chladnější vzduchová hmota nahrazuje teplejší vzduchovou hmotu. Teplá fronta má opačný vliv v tom smyslu, že teplý vzduch nahrazuje studený vzduch. Existuje také stacionární fronta, která, jak název napovídá, znamená, že se hranice mezi dvěma vzduchovými hmotami nepohybuje.

Pohyb vzduchových hmot také ovlivňuje místo, kde se vyskytuje značná část srážek. Vzduch studených vzduchových hmot je hustší než vzduchové hmoty teplejší. Proto se při pohybu těchto studených vzduchových hmot hustý vzduch podsouvá pod teplejší vzduchové hmoty a nutí teplý vzduch stoupat vzhůru a nad chladnější vzduch, což způsobuje jeho stoupání do atmosféry.

Fronty se tedy neobjevují jen na zemském povrchu, ale mají také vertikální strukturu nebo sklon. Teplé fronty mají obvykle mírný sklon, takže vzduch stoupá podél frontální plochy postupně.

U teplých front mírný sklon podporuje širokou oblast stoupajícího vzduchu, takže podél fronty a severně od ní se obvykle vyskytuje rozsáhlá vrstevnatá nebo stratiformní oblačnost a srážky. U studených front je sklon mnohem strmější a nutí vzduch stoupat prudčeji. To může vést k poměrně úzkému pásmu přeháněk a bouřek podél fronty nebo těsně před ní.

Existuje ještě jedna hranice, která kromě ní odděluje vlhký vzduch od suchého. Nazývá se suchá linie a tato hranice odděluje vlhký vzduch z Mexického zálivu (na východě) a suchý pouštní vzduch z jihozápadních států (na západě).

Obvykle leží na jaře a na začátku léta severojižně přes střední a jižní státy Vysokých plání. Suchá linie obvykle během odpoledne postupuje na východ a v noci ustupuje na západ.