V kapitole 8, když jsme se učili kreslit stromové diagramy pro znázornění toho, jak jsou věty reprezentovány v lidské mysli, jsme přemýšleli o hlubinné struktuře jako o místě, kde se přiřazuje a vypočítává význam. Například v tázací větě typu „Co jedí děti k obědu?“ tvrdíme, že slovo co souvisí se slovesem jíst stejným způsobem, jako spolu souvisí slova vejce a jíst v oznamovací větě „Děti jedí k obědu vejce“. Vztah mezi jíst/vajíčka a mezi jíst/co vzniká v Hluboké struktuře, kde jsou vajíčka i co v komplementu slovesa. V naší teorii je význam věty přímo korelován se syntaxí věty.

Tato myšlenka je v lingvistice stěžejní: význam nějaké kombinace nebo slov (tj. spojení, fráze nebo věty) vyplývá nejen z významů slov samotných, ale také ze způsobu, jakým jsou tato slova kombinována. Tato myšlenka je známá jako kompozicionalita: význam se skládá z významů slov plus morfosyntaktických struktur.

Pokud struktura dává vzniknout významu, pak z toho vyplývá, že různé způsoby kombinování slov povedou k různým významům. Má-li slovo, slovní spojení nebo věta více než jeden význam, je mnohoznačná. Slovo mnohoznačný je dalším z těch slov, která mají v lingvistice specifický význam: neznamená jen to, že význam věty je vágní nebo nejasný. Nejednoznačný znamená, že jsou k dispozici dva nebo více různých významů.

V některých větách vzniká nejednoznačnost z možnosti více než jedné gramatické syntaktické reprezentace věty. Zamyslete se nad tímto příkladem:

Hilary viděla piráta s dalekohledem.

Existují nejméně dvě potenciální místa, k nimž by mohl PP s dalekohledem přiléhat. Pokud PP přiléhá k N-baru v čele s pirátem, pak je součástí NP. (Všimněte si, že celá NP pirát s dalekohledem by mohla být nahrazena zájmenem ji). V tomto scénáři má pirát v ruce dalekohled a Hilary toho piráta vidí.

Jestliže je však PP přičleněna k V-baru v čele s pilou, pak je NP ten pirát jejím vlastním konstituentem a s dalekohledem podává informaci o tom, jak k události s viděním piráta došlo. V tomto scénáři Hilary používá dalekohled, aby viděla piráta.

Tento jediný řetězec slov má dva různé významy, které vyplývají ze dvou různých gramatických způsobů spojení slov ve větě. Tomu se říká strukturní dvojznačnost nebo syntaktická dvojznačnost.

Strukturní dvojznačnost může někdy vést k vtipným výkladům. Často se to stává v titulcích zpráv, kde se vynechávají funkční slova. Například v prosinci 2017 několik zpravodajských serverů uvedlo: „Lindsay Lohan na dovolené v Thajsku uštkl had“, což vedlo několik komentátorů k vyjádření překvapení, že hadi jezdí na dovolenou.

Další zdroj dvojznačnosti v angličtině nevychází ze syntaktických možností spojení slov, ale ze slov samotných. Má-li slovo více než jeden odlišný význam, pak jeho použití ve větě může vést k lexikální dvojznačnosti. V této větě:

Heike ho poznala podle neobvyklé kůry.

Není jasné, zda Heike pozná strom podle vzhledu kůry na jeho kmeni, nebo zda pozná psa podle zvuku jeho štěkotu. V mnoha případech by se slovo kůra dalo rozklíčovat podle okolního kontextu, ale při absenci kontextové informace je věta nejednoznačná.