Dne 1. ledna 1863 měl Daniel Freeman, průzkumník armády Unie, opustit okres Gage v teritoriu Nebraska a dostavit se do služby v St.Louis. Na silvestrovském večírku předchozího večera se Freeman seznámil s některými úředníky místního pozemkového úřadu a přesvědčil úředníka, aby krátce po půlnoci otevřel úřad za účelem podání žádosti o pozemek. Freeman se tak stal jedním z prvních, kdo využil možností, které mu poskytoval Homestead Act, zákon podepsaný prezidentem Abrahamem Lincolnem 20. května 1862. V době podpisu zákona opustilo Unii 11 států a tento právní předpis bude mít i nadále regionální a politický podtext.
Rozdělování vládní půdy bylo problémem již od revoluční války. V době podpisu Článků Konfederace se hlavní spor týkal vyměřování a oceňování půdy. První metody přidělování neosídlené půdy mimo původních 13 kolonií byly svévolné a chaotické. Hranice byly stanoveny oddělením pozemků od zeměpisných bodů. V důsledku toho byly běžné překrývající se nároky a hraniční spory.
Zemkový dekret z roku 1785 konečně zavedl standardizovaný systém federálního vyměřování pozemků, který zmírnil hraniční konflikty. Pomocí astronomických výchozích bodů bylo území před osídlením rozděleno na šestimílový čtverec zvaný township. Městečko bylo rozděleno na 36 sekcí, z nichž každá měřila 1 čtvereční míli nebo 640 akrů. Prodej státní půdy byl považován spíše za prostředek k získání příjmů pro vládu než za způsob, jak podpořit osídlování. Zpočátku musel jednotlivec koupit celou sekci půdy za cenu 1 USD za akr na 640 akrů. Investice potřebná k nákupu těchto velkých pozemků a obrovské množství fyzické práce nutné k vyčištění půdy pro zemědělství byly často nepřekonatelnou překážkou.
V roce 1800 byla minimální výměra pozemku snížena na polovinu na 320 akrů a osadníkům bylo umožněno platit ve 4 splátkách, ale ceny zůstaly až do roku 1854 stanoveny na 1,25 dolaru za akr. V tomto roce byla přijata federální legislativa zavádějící odstupňovanou stupnici, která upravovala ceny půdy tak, aby odrážely žádanost pozemku. Například ceny pozemků, které byly na trhu 30 let, byly sníženy na 12 a půl centu za akr. Brzy poté byly rozšířeny mimořádné bonusy pro veterány a zájemce o osídlení oregonského území, čímž se pro některé z nich stala usedlost reálnou možností. V podstatě však národní politika veřejného užívání půdy učinila vlastnictví půdy finančně nedosažitelným pro většinu budoucích usedlíků.
Před a po mexicko-americké válce v polovině 19. století vznikl lidový tlak na změnu politiky v důsledku rozvíjející se ekonomiky, nových demografických trendů a měnícího se sociálního klimatu Ameriky počátku 19. století. Ve 30. a 40. letech 19. století rostoucí ceny kukuřice, pšenice a bavlny umožnily velkým, dobře financovaným farmám, zejména plantážím na Jihu, vytlačit menší podniky. Vytlačení farmáři se pak poohlíželi na západě po nezalesněné krajině, která nabízela cenově dostupnější rozvoj.
Před válkou s Mexikem (1846-48) lidé usazující se na Západě požadovali „preemption“, právo jednotlivce nejprve osídlit půdu a později zaplatit (v podstatě raná forma úvěru). Východní hospodářské zájmy se stavěly proti této politice, protože se obávaly, že dojde k vyčerpání levné pracovní základny pro továrny. Po válce s Mexikem podpořila růst hnutí homesteadů řada událostí. Hospodářská prosperita přilákala do Ameriky nebývalé množství přistěhovalců, z nichž mnozí také hledali nový život na západě. Nové průplavy a silnice snížily závislost Západu na přístavu v New Orleansu a zrušení obilních zákonů v Anglii otevřelo americkému zemědělství nové trhy.
Přes tento vývoj narážely legislativní snahy o zlepšení zákonů o usedlostech na odpor na mnoha frontách. Jak bylo zmíněno výše, majitelé severských továren se obávali masového odchodu své levné pracovní síly a jižanské státy se obávaly, že rychlé osídlování západních území dá vzniknout novým státům osídleným drobnými zemědělci, kteří se stavěli proti otroctví. Navzdory těmto sektářským obavám se preempce stala národní politikou, ale podpůrná legislativa se zadrhla. Třikrát – v letech 1852, 1854 a 1859 – schválila Sněmovna reprezentantů zákon o usedlostech, ale Senát toto opatření pokaždé zamítl. V roce 1860 Kongres schválil zákon o usedlostech, který poskytoval federální dotace na půdu osadníkům na západě, jen aby jej prezident Buchanan vetoval.
Občanská válka odstranila otázku otroctví, protože jižní státy vystoupily z Unie. A tak byl nakonec v roce 1862 přijat a podepsán Homestead Act. Nový zákon stanovil trojí postup pro získání usedlosti: podat žádost, vylepšit půdu a požádat o vydání listu vlastnictví.
Každý občan USA nebo zamýšlený občan, který nikdy nesložil zbraň proti vládě USA, mohl podat žádost a nárokovat si 160 akrů vyměřené vládní půdy. Následujících 5 let General Land Office hledal snahu homesteaderů v dobré víře. To znamenalo, že usedlost byla jejich hlavním bydlištěm a že na pozemku prováděli úpravy. Po 5 letech mohl usedlík podat žádost o patent (nebo listinu o vlastnictví) tím, že na místním pozemkovém úřadě předložil doklad o bydlišti a požadovaných zlepšeních.
Místní pozemkové úřady předaly dokumenty Generálnímu pozemkovému úřadu ve Washingtonu spolu s konečným osvědčením o způsobilosti. Spis byl přezkoumán a platným nárokům byl udělen patent na pozemek zdarma a bez poplatků, s výjimkou malého registračního poplatku. Vlastnické právo bylo možné získat také po šestiměsíčním pobytu a triviálních úpravách, pokud žadatel zaplatil vládě 1,25 dolaru za akr. Po skončení občanské války mohli vojáci Unie odečíst dobu, po kterou sloužili, od požadavků na pobyt.
Někteří spekulanti s pozemky využívali legislativních mezer. Jiní si najímali falešné žadatele nebo kupovali opuštěnou půdu. Generální pozemkový úřad byl podfinancován a nebyl schopen najmout dostatečný počet vyšetřovatelů pro své značně rozptýlené místní úřady. V důsledku toho byli přepracovaní a špatně placení vyšetřovatelé často náchylní k podplácení.
Fyzické podmínky na hranicích představovaly ještě větší problém. Vítr, vánice a nákazy hmyzem ohrožovaly úrodu. Otevřené pláně znamenaly málo stromů pro stavbu, což mnohé nutilo stavět domy z drnů. Omezené zásoby paliva a vody mohly z obyčejného vaření a topení udělat těžkou zkoušku. Paradoxně si i menší rozloha oddílů vybírala svou daň. Zatímco 160 akrů mohlo být pro farmáře na východě dostačující, na suchých pláních to k udržení zemědělství jednoduše nestačilo a nedostatek přirozené vegetace ztěžoval chov dobytka v prérii. V důsledku toho v mnoha oblastech původní usedlíci nezůstali na půdě dost dlouho na to, aby splnili svůj nárok.
Homesteaders, kteří vytrvali, byli odměněni příležitostmi, protože rychlé změny v dopravě zmírnily některé obtíže. Šest měsíců po přijetí Homestead Act byl podepsán zákon o železnici a v květnu 1869 se přes hranice táhla transkontinentální železnice. Nová železnice poskytla usedlíkům relativně snadnou dopravu a železniční společnosti, které chtěly prodat přebytečnou půdu za nadsazené ceny, lákaly nové přistěhovalce na západ. Nové železniční tratě poskytovaly snadný přístup k průmyslovému zboží a katalogové domy jako Montgomery Ward nabízely zemědělské nářadí, ostnatý drát, prádlo, zbraně a dokonce i domy dodávané po kolejích.
Rozdělování půdy na západě federální vládou nelze oddělit od federální indiánské politiky. Období od roku 1870 do roku 1900 znamenalo odklon od dřívější politiky, které dominoval odsun, smlouvy, rezervace a dokonce válka. Nová politika na konci 80. let 19. století – poté, co se množství dostupné veřejné půdy rychle zmenšilo – se zaměřila právě na rozbití rezervací udělováním přídělů půdy jednotlivým indiánům. Ve snaze uspokojit hlad národa po půdě přijal Kongres v roce 1887 Dawesův zákon, který přiděloval jednotlivé farmy indiánům z rezervací a otevíral zbývající indiánskou půdu osadníkům.
K 1. lednu 1863 podal Daniel Freeman a 417 dalších osob žádosti o přidělení půdy. Následovalo mnoho dalších průkopníků, kteří osídlovali zemi, stavěli města a školy a vytvářeli z teritorií nové státy. V mnoha případech se školy staly ústředním bodem života komunity, sloužily jako kostely, volební místnosti a místa společenských setkání.
V roce 1936 uznalo ministerstvo vnitra Daniela Freemana jako prvního žadatele a na jeho usedlosti poblíž města Beatrice ve státě Nebraska zřídilo národní památník Homestead, poblíž školy postavené v roce 1872. Dnes památník spravuje Správa národních parků a místo připomíná změny, které pro zemi a národ přinesl Homestead Act z roku 1862.
Do roku 1934 bylo zpracováno více než 1,6 milionu žádostí o homestead a do rukou jednotlivců přešlo více než 270 milionů akrů – 10 % veškeré půdy USA. Přijetím zákona o federální pozemkové politice a správě v roce 1976 byl Homestead Act ve 48 přilehlých státech zrušen, ale na Aljašce byla platnost žádostí prodloužena o deset let.