Med en regeringstid på over fire århundreder var Han-dynastiet det længst regerende kejserlige dynasti i Kina. Det blev forudgået af Qin-dynastiet (221-207 f.Kr.) og efterfulgt af perioden med de tre kongeriger (220-280 e.Kr.). Han-dynastiets lange periode med stabilitet og velstand konsoliderede grundlaget for Kina som en forenet stat. Han-dynastiet varede fra 202 f.Kr. til 220 e.Kr. og anses for at være en guldalder i den kinesiske historie. Ud over at være en tid med økonomisk fremgang var det en tid med kunst og kultur, der nåede hidtil usete højder. Det var også en af de mest produktive epoker inden for videnskab og teknologi i det gamle Kina. Han-dynastiet har haft en så stor betydning, at Kinas etniske majoritetsgruppe den dag i dag kalder sig selv for “Han-folket”. Her er de 10 vigtigste resultater fra Han-dynastiet, herunder opfindelser og innovationer under deres regeringstid samt deres bidrag til kinesisk kultur, videnskab, teknologi, landbrug, matematik og litteratur.

#1 Han-dynastiet var det længst regerende kejserdynasti i Kina

Zhou-dynastiet (1046 f.Kr. – 256 f.Kr.) varede længere end noget andet dynasti i Kinas historie. Men fra Qin Shi Huang fra Qin-dynastiet forenede Kina og indtil afslutningen af dynastiets styre i Kina, var Han-dynastiet det dynasti, der regerede Kina længst. Det herskede i en periode på over 400 år fra 202 f.Kr. til 220 e.Kr. med en kort afbrydelse af Xin-dynastiet (9-23 e.Kr.). Perioden før Xin-afbrydelsen er kendt som Western Han eller Former Han (206 f.Kr. – 9 e.Kr.), mens perioden efter Xin-afbrydelsen er kendt som Eastern Han eller Latter Han (25 – 220 e.Kr.). Han-æraen var kendetegnet ved en betydelig befolkningstilvækst, øget urbanisering og en hidtil uset vækst i industri og handel. De kejserlige hovedstæder i både Vestlige Han (Chang’an) og Østlige Han (Luoyang) var blandt de største byer i verden på det tidspunkt, både i befolkningstal og areal.

#2 Første kendte papirfremstillingsproces blev opfundet af Cai Lun fra Han-dynastiet

Det tidligst kendte stykke papir blev udgravet ved Fangmatan i den kinesiske Gansu-provins. Det stammer fra 179 til 41 fvt. under det tidlige vestlige Han-dynasti. Omkring 105 e.Kr. under det østlige Han-dynasti opfandt en eunuk ved det kejserlige hof ved navn Cai Lun den almindelige papirfremstillingsproces. Han tog bambusfibre og den indre bark af et morbærtræ, tilsatte vand til disse og stødte dem med et træværktøj, lod vandet løbe ud og tørrede det for at fremstille et materiale, der ikke blot var en god skriveflade, men også let. Cai Lun brugte også andre materialer til sin papirfremstilling, f.eks. rester af hamp, træbark, fiskenetværk og linnedklude. Opfindelsen af det raffinerede papir bidrog i høj grad til udbredelsen af litteratur og læse- og skrivefærdigheder i Kina. Papirfremstilling betragtes som en af Kinas fire store opfindelser sammen med kompas, krudt og trykning.

#3 Den berømte Silkevej blev etableret under deres regeringstid

Diplomat Zhang Qian, der tjente kejser Wu fra Han-dynastiet, rejste rundt og bragte oplysninger om de omkringliggende civilisationer med sig hjem. Således var Han-dynastiet i stand til at oprette ambassader i flere lande. Disse forbindelser førte til oprettelsen af handelsnetværket Silkevejen, der henviser til både de land- og søruter, der forbinder Asien med Mellemøsten og Sydeuropa. Navnet stammer fra kinesisk silke, som var den vigtigste handelsvare, og Silkevejen var medvirkende til udviklingen af civilisationerne i Kina, Indien, Persien, Europa og Arabien gennem økonomisk og politisk interaktion mellem dem. Ud over den økonomiske handel var den også central for det kulturelle samspil mellem Øst og Vest i århundreder. Ud over silke og andre varer blev der også udvekslet religioner, filosofier, videnskabelig viden og teknologier via Silkevejen. Den 22. juni 2014 udnævnte UNESCO Silkevejen til verdensarv.

#4 Første omtale af negative tal nogensinde i historien stammer fra Han-dynastiets Kina

Jiuzhang Suansho, kendt på engelsk som The Nine Chapters on the Mathematical Art, er det mest indflydelsesrige matematiske værk fra det gamle Kina. Dets tidligste udgave stammer fra Han-dynastiets periode, og det menes at være blevet udarbejdet under Qin- og Han-dynastierne. De ni kapitler består af 246 problemer, der har til formål at give metoder til at løse hverdagsproblemer inden for ingeniørarbejde, landmåling, handel og beskatning. Bogen indeholder bl.a. den første kendte omtale i Kina af kvadratrødder, terningerødder, magiske kvadrater og Pythagoras’ sætning. De ni kapitler består også af den første brug af negative tal i verdenshistorien. Ud over dette forbedrede Han-matematikere de kinesiske tilnærmelser af værdien pi; de vidste, at arealet af et kvadrat versus arealet af den indskrevne cirkel havde et omtrentligt forhold på 4:3; og de forstod også, at forholdet mellem volumenet af en terning og volumenet af dens indskrevne kugle var 42:32.

#5 Verdens første seismoskop blev opfundet

Zhang Heng (78 e.Kr. – 139 e.Kr.) var en berømt statsmand, astronom og opfinder, som levede under Han-dynastiet. Han opfandt verdens første vanddrevne armillarsfære til hjælp for astronomisk observation. En armillarsfære er en model af himmelsgloben, der er konstrueret af ringe og bøjler, der repræsenterer ækvator, troperne og andre himmelcirkler, og som kan dreje rundt om sin egen akse. I 132 e.Kr. opfandt Zhang Heng verdens første seismoskop, et instrument til registrering af jordskælv. Det kunne registrere den præcise kardinalretning af et fjernt jordskælv. Ved en lejlighed siges det at have indikeret, at et jordskælv havde fundet sted 500 km mod nordvest. Zhang Heng tilskrives også for uafhængigt at have opfundet kilometertælleren, et instrument, der bruges til at måle den afstand, som et køretøj har tilbagelagt.

#6 Den indflydelsesrige kejserlige eksamen blev indført

Den kejserlige eksamen var et eksamenssystem for den offentlige tjeneste i kejsertidens Kina, der skulle udvælge kandidater til statsbureaukratiet. Systemet, som blev forbedret gennem årene, sikrede i sidste ende, at de statsembedsmænd, der tjente ved det kejserlige hof, var lærde og intelligente mænd og ikke blot politiske tilhængere af den nuværende kejser eller slægtninge til tidligere embedsmænd. Dette styrkede meritokratiet og gav folk lige muligheder. Det nationale akademi og den kejserlige eksamen blev oprettet på anbefaling af Gongsun Hong, en kinesisk statsmand under kejser Wu i det vestlige Han-dynasti. Deres oprettelse skabte en præcedens, der skulle vare ind i det 20. århundrede. Selv om den kejserlige eksamen blev påbegyndt under Han-dynastiet, var det først under Song-dynastiet (960-1279), at den blev det eneste middel til at udpege embedsmænd til regeringen.

#7 Det berømte værk Shiji blev udarbejdet i Han-æraen

The Records of the Grand Historian, også kendt under det kinesiske navn Shiji, er det mest berømte litterære Han-værk, og det er blevet kaldt en “grundliggende tekst i den kinesiske civilisation”. Det er en monumental historie om det gamle Kina og verden og blev afsluttet omkring 94 f.Kr. af Sima Qian, efter at den var blevet påbegyndt af hans far, Sima Tan. Shiji tog 18 år at få færdiggjort. Den omhandler vigtige begivenheder og personligheder fra omkring 2.000 år og omfatter 130 kapitler med i alt mere end 520.000 ord. Det var den første generelle historie af sin art, som man forsøgte at lave i Kina, og dens hovedforfatter, Han-dynastiets embedsmand Sima Qian, betragtes som Kinas første historiker og faderen til kinesisk historieskrivning. Optegnelserne var en meget indflydelsesrig tekst, og den havde i århundreder derefter indflydelse på historieskrivningen, ikke kun i Kina, men også i Korea, Japan og Vietnam.

#8 Under deres regeringstid skete der en hidtil uset udvikling af kunsten

Han-dynastiet oplevede en stor udvikling inden for kunsten, især inden for jadeudskæringer, keramik, silkevævning, maleri og kalligrafi. For både den fine kunst og den dekorative kunst var en vigtig stimulans genoplivningen af gravkunst en vigtig stimulans. Han-gravene indeholdt artefakter som miniaturegenstande af keramik og terracotta-skulpturer. Murstensvæggene, der omkransede de underjordiske grave, var dekoreret med vægmalerier og en række udskårne reliefskulpturer. Den måske mest bemærkelsesværdige jadekunst fra Han-dynastiet var jadebegravelsesdragter, som blev fremstillet til at begrave kongelige medlemmer for at beskytte dem mod onde ånder i efterlivet. I Han-dynastiet nåede bronzeskulpturen nye højder af kompleksitet og raffinement, og man mener, at der blev fremstillet de tidligste eksempler på kinesisk porcelæn. Desuden etablerede opfindelsen af papiret maleri og kalligrafi som de vigtigste kunstområder i Kina i de næste to årtusinder.

#9 Der var store nyskabelser inden for skibsdesign og kortfremstilling

Der blev foretaget flere forbedringer af skibsdesignet i løbet af Han-perioden. Opfindelsen af roret gav mere kontrol over styringen af skibe. Junk-designet, der blev skabt i det 1. århundrede, var Kinas første sødygtige sejlskib. Disse innovationer gjorde det muligt for kineserne at bevæge sig ud af de roligere farvande i de indre søer og floder og ud på det åbne hav. Der skete også store forbedringer inden for kortfremstilling. Han-folket udviklede kort, der benyttede sig af gitter, en metode, der stadig bruges i dag til bedre at lokalisere steder. De udviklede også det hævede reliefkort. Opfindelsen af gitterreferencen til kort og af de 3-dimensionelle hævede reliefkort muliggjorde en bedre forståelse af terrænet, hvilket førte til bedre navigation.

#10 Der var store innovationer inden for metallurgi og landbrug

Han-kinesiske metallurger opdagede en ny proces til at forfine smeltet råjern, idet de omrørte det i den frie luft, indtil det mistede sit kulstof og blev til smedejern. De vidste også, at smedejern og støbejern af høj kvalitet kunne smeltes sammen for at give stål. Disse innovationer inden for metallurgi resulterede i en udbredt udbredelse af jernredskaber, hvilket fremmede landbrugets vækst. Især ploven blev stærkt forbedret med to klinger i stedet for én klinge. Den blev også lettere at styre med tilføjelsen af to håndtag. Opfindelsen af trillebøren, et lille hånddrevet køretøj, der er designet til at fordele vægten af lasten, hjalp i høj grad landmændene med at flytte lasten. Vandingen blev stærkt forbedret med mekaniserede pumper. Afgrødeforvaltningen blev også mere sofistikeret med større fokus på tidspunktet for plantning og såning af skiftende afgrøder i på hinanden følgende rækker for at maksimere udbyttet.