Det mystiske “Tully Monster”,”, et 15 centimeter langt, stængeløjede væsen (kunstnerisk koncept ovenfor), der sværmede i havene i det nuværende Illinois for mere end 300 millioner år siden, var et hvirveldyr og en nær slægtning til lampretterne. Det er i hvert fald, hvad forskerne konkluderede for 3 år siden. En endnu nyere undersøgelse synes at have bekræftet denne klassificering. Men en ny analyse kan ryste op i dette mærkelige dyrs stamtræ.

Denne nye indsats fokuserede på øjnene hos Tullimonstrum, hvis uformelle navn ærer den palæontolog, der først opdagede den. De fokuserede på melanosomer, mikroskopiske, pigmentholdige strukturer, der ofte binder sig til metaller som zink og kobber, som muligvis tjener som antioxidanter. Man troede generelt, at sådanne strukturer kun fandtes i hvirveldyrs øjne, hvilket var baggrunden for et tidligere holds klassifikation fra 2016.

Men analyser af moderne hvirvelløse dyr som f.eks. blæksprutte (Octopus vulgaris) og blæksprutte (Loligo vulgaris) viser, at melanosomer også findes i hvirvelløse dyrs øjne, rapporterer forskerne i dag i Proceedings of the Royal Society B. Ikke nok med det, melanosomerne i hvirvelløse dyrs øjne synes at tiltrække og binde sig til metaller på en anden måde end melanosomerne i hvirveldyrs øjne. Mens melanosomer i hvirveldyrs øjne har højere koncentrationer af zink end deres hvirvelløse modstykker, indeholder melanosomerne i øjnene hos de hvirvelløse dyr, som de testede, højere andele af kobber, især Cu+1-formen af grundstoffet. Det er interessant, bemærker forskerne, at fossile melanosomer fra Tullimonstrums øjne indeholder lidt zink sammenlignet med melanosomer fra hvirveldyrfossiler, der er fundet i de samme bjergarter, og de indeholder også betydelige mængder Cu+1.

Samlet set tyder resultaterne på, at Tullimonstrum kunne have været et hvirvelløst dyr. Og lignende analyser kunne hjælpe forskerne med at klassificere andre mystiske væsner fra fortiden, foreslår forskerne.