El misterioso «Monstruo de Tully,»una criatura de 15 centímetros de largo y ojos rasgados (concepto artístico arriba) que pululaba por los mares de lo que hoy es Illinois hace más de 300 millones de años, era un vertebrado y un pariente cercano de las lampreas. Al menos eso es lo que concluyeron los científicos hace tres años. Un estudio aún más reciente parece haber confirmado esa clasificación. Pero un nuevo análisis podría sacudir el árbol genealógico de este extraño animal.

Este nuevo esfuerzo se centró en los ojos de Tullimonstrum, cuyo nombre informal hace honor al paleontólogo que lo descubrió por primera vez. Se centraron en los melanosomas, estructuras microscópicas que contienen pigmentos y que a menudo se unen a metales como el zinc y el cobre, que posiblemente sirven como antioxidantes. Se pensaba que estas estructuras solo estaban presentes en los ojos de los vertebrados, de ahí que un equipo anterior las clasificara en 2016.

Pero los análisis de invertebrados modernos como el pulpo común (Octopus vulgaris) y el calamar europeo (Loligo vulgaris) revelan que los melanosomas también pueden encontrarse en los ojos de los invertebrados, informan hoy los científicos en la revista Proceedings of the Royal Society B. Además, los melanosomas de los ojos de los invertebrados parecen atraer y unirse a los metales de forma diferente a los de los ojos de los vertebrados. Mientras que los melanosomas de los ojos de los vertebrados presentan mayores concentraciones de zinc que sus homólogos de los invertebrados, los de los ojos de los invertebrados que analizaron contienen mayores proporciones de cobre, especialmente la forma Cu+1 del elemento. Curiosamente, señalan los investigadores, los melanosomas fósiles de los ojos de Tullimonstrum contienen poco zinc en comparación con los melanosomas de los fósiles de vertebrados encontrados en las mismas rocas, y también contienen cantidades sustanciales de Cu+1.

En conjunto, los hallazgos sugieren que Tullimonstrum podría haber sido un invertebrado. Y análisis similares podrían ayudar a los científicos a clasificar otras misteriosas criaturas del pasado, sugieren los investigadores.