På denne tid af året sætter Dave Carpenter sin passion i værk. Selv i feriesæsonens travlhed og travlhed bliver Vietnamkrigs-veteranen oppe til de små timer om morgenen og laver varme, hjemmelavede måltider – alt fra spaghetti til kylling cordon bleu – og han gør det hele for Deltas Military Lounge.

Carpenter (på billedet) er blot en af de hundredvis af nuværende og pensionerede Delta-frivillige, der bruger deres tid og talent på at give et sikkert sted at være for de tusindvis af soldater, søfolk, flyfolk, marineinfanterister og kystvagter, der rejser gennem Atlanta Hartsfield-Jackson International Airport i ferien. Delta Military Lounge, der nu er på sit 46. år, tilbyder gratis bagværk, frugt, grøntsager, drikkevarer og andre snacks til alle aktive og pensionerede tjenstgørende mænd og kvinder samt deres familier. De besøgende kan også se film, lytte til julemusik, lave håndværk og spille spil.

“Vi er vokset fra at uddele en hurtig snack til at servere en bred vifte af varm mad i buffetform”, siger Carpenter, der er pensioneret hos Delta. “Og som en bonus er Deltas militærlounge bekvemt placeret lige inde i B Concourse.”

I fredags oplevede loungen sin tungeste trafikdag i sæsonen, da over 1.600 mennesker kom forbi, da tusindvis af soldater fra tre forskellige militærbaser i det sydlige USA var på vej gennem lufthavnen.

Nogle af de mænd og kvinder, der passerer gennem lufthavnen, er ved at starte et nyt kapitel i deres liv, som en ung marinesoldat fra Texas, der var på vej til grundtræning i Pensacola. “Det er rart at møde folk her, der har været igennem eller er i gang med samme rejse som dig,” sagde Ishmael Valdez. “Jeg er ærligt talt bare taknemmelig for at have et sted at slappe af og slappe af.”

Og andre forsøger bare at komme hjem til ferien, som Robert Chastant. Marinesoldaten, hans kone, deres tre børn og deres nye hvalp, Beaux, havde en 12 timers mellemlanding i Atlanta på vej tilbage til Louisiana. Da hans børn fandt ud af, at de kunne slå tiden ihjel ved at spille Super Mario Bros. på et af loungens tv’er, var deres reaktioner uvurderlige. De var så begejstrede, at man kunne tro, det var julemorgen. Deres forældre derimod var bare glade for at få noget tiltrængt fred og ro … alene.

Mange af de dedikerede Delta-frivillige har en eller anden form for militærforbindelse, mens andre bare ønsker at give en hjælpende hånd. Men alle ser det som en mulighed for at komme i julestemning.

“Vi er beærede over at være vært for Delta Military Lounge i Atlanta i de sidste 46 år”, siger Greg Kennedy, Deltas Senior Vice President – Atlanta Hub Operations. “Det er en fantastisk tradition, der samler medarbejdere fra alle afdelinger for at støtte og takke vores militærpersonale, når de rejser i julen.”

Deltas Military Lounge ligger på B Concourse i Atlanta over for Gate B33 og er åben dagligt fra kl. 06.00-22.00 indtil den 3. januar. Der findes også en USO-lounge uden for lufthavnens sikkerhedskontrol.