Vietnamkrigen kom til at definere USA i anden halvdel af det 20. århundrede, efter at USA blev indviklet i Vietnam efter et katastrofalt fransk forsøg på at forhindre Indokina i at opnå uafhængighed. Konflikten var så omstridt, at landet i årene efter blev ramt af marcher, optøjer og endda dødsfald som følge af urolighederne. De amerikanske værnepligtige, som ikke havde andet valg end at gøre tjeneste, vendte hjem og blev stemplet som “barnemordere”, og anti-krigsbevægelsen blev af den politiske højrefløj fremstillet som uamerikansk. Her er en kort guide til en af historiens mest komplicerede konflikter samt syv fakta, som du måske ikke vidste …

Hvad handlede Vietnamkrigen om?

Amerikanske interesser i Vietnam gik over et årti tilbage, før den amerikanske præsident Lyndon B. Johnson indsatte tropper. Kommunisternes fremmarch i Nordvietnam under ledelse af Ho Chi Minh i 1950’erne havde forvandlet det delte land til en kampplads under den kolde krig. Da USA mente, at hvis en stat faldt til kommunismen, ville andre stater følge efter – “dominoteorien” – var de nødt til at involvere sig (om end gradvist).

Hvem vandt Vietnamkrigen?

Sikkert ikke USA, som trak sig tilbage i 1973, ydmyget, med den nationale psyke og økonomi i stykker i de kommende år og mere end 58.000 døde mænd. Vietnam kom endnu værre ud af det, da millioner omkom, og landet var næsten helt ødelagt. Alligevel havde Nordvietnam stået ansigt til ansigt med en global supermagt og tvunget dem til at trække sig tilbage.

Var Storbritannien involveret?

Med hensyn til retorikken viste Storbritannien sig at være en lunken allieret. Selv da LBJ pressede premierminister Harold Wilson til at vise større støtte – som led i sin “More Flags”-politik (præsidenten håbede at kunne sælge krigen som et korstog mod kommunismen) – tilbød de ikke mere end mindre ikke-militær bistand. Ligesom i Amerika var Storbritannien vidne til masser af antikrigsaktioner.

Hvem var USA’s fjende?

USA måtte kæmpe mod både Den Demokratiske Republik Vietnams hære (Nordvietnam) og mod nidkære kommunister i Sydvietnam, kendt som Viet Cong. De fik alle også betydelig opbakning fra Kina og Sovjetunionen. Efterhånden som krigen skred frem, opstod der endnu en fjende for den amerikanske indsats: en højlydt antikrigsbevægelse i hjemlandet.

Hvordan blev krigen udkæmpet?

A: Unge, uerfarne amerikanske tropper blev hurtigt kørt fast i korte udbrud mod guerillastyrker dybt inde i uudholdeligt varme jungle- og sumpområder. De blev demoraliseret ved at udføre eftersøgnings- og ødelæggelsesmissioner eller ved at blive brugt som lokkemad for luftvåben. Selv om amerikanerne dræbte ti mænd for hver af deres egne, kunne de ikke udrydde kommunisternes kampvilje.

• Læs mere om de bevægelser, der var imod krigen

Her deler forfatteren Jem Duducu, forfatter til en ny historisk roman, der foregår under Vietnamkrigen, syv mindre kendte fakta om konflikten.

Navnet i sig selv viser en ikke-indfødt forståelse af konflikten. I stedet kaldes de to årtiers kampe i Vietnam, fra 1954 til 1975, for “den amerikanske krig”. Vietnameserne gik ud fra, at de udenlandske styrker, der kæmpede i den krig, alle var amerikanere, men det var de ikke: Et stort antal thailændere, sydkoreanere og australiere, for blot at nævne nogle få, kæmpede på Sydvietnams side.

• Amerikanske historiemyter: 7 ting folk tager fejl
• Har atomvåben bidraget til at opretholde freden i verden?

2

Vietnamkrigen havde rødder i det 19. århundredes franske imperialisme

I 1858 blev Tourane (det moderne Da Nang) angrebet og erobret af den franske admiral Charles Rigault de Genouilly. På grund af forsyningsvanskeligheder og sygdom blev franskmændene dog tvunget til at forlade stedet efter kun få måneder, da de drog sydpå og indtog byen Saigon (det nuværende Ho Chi Minh City) i begyndelsen af 1859.

Dette var starten på et århundrede med fransk besættelse, og det meste af den sydøstasiatiske halvø (herunder Vietnam) blev omdøbt til Fransk Indokina. Den indfødte befolkning blev aldrig helt kuet, så oprør og guerillaangreb var jævnligt forekommende. De vietnamesiske oprørere brugte de tætte jungler og bjergrige terræner til deres fordel for at angribe franske styrker og undgå at blive opdaget.

Under Anden Verdenskrig kom regionen under kontrol af pro-asiatiske Vichy-styrker og Japan, så amerikanerne væbnede og trænede lokale styrker til at kæmpe mod dem. Efter krigen forsøgte Frankrig at genvinde området, men de bedre trænede og bedre udrustede guerillaer besejrede Frankrig én gang for alle i slaget ved Dien Bien Phu i 1954.

3

Vietnamkrigen var ikke kun i Vietnam

Det dårlige valg af navn til krigen afspejler ikke, hvor meget af Sydøstasien den berørte. Franskmændene havde brugt Vietnam som udgangspunkt for fjendtligheder mod både Burma (nu også kendt som Myanmar) og Thailand (tidligere Siam indtil 1939), så det var ikke overraskende, at kampene sivede ud over Vietnams grænser. Hovedårsagen hertil var det såkaldte Ho Chi Minh-spor, en forsyningslinje, der strakte sig langs hele landets rygrad, og som gjorde det muligt for de kommunistiske magter i nord at forsyne de kommunistiske guerillaer (Viet Cong) i syd.

Det meste af dette vejnet var dog i virkeligheden placeret i nabolandet Cambodja og gik også gennem dele af Laos. De regelmæssige bombninger af begge lande fandt sted på ordre fra de amerikanske præsidenter Lyndon Johnson (i embedet 1963-69) og Richard Nixon (1969-74).

Der blev også gennemført uanmeldte CIA-planer (black ops). De var uofficielle (og ulovlige), da USA aldrig formelt havde erklæret krig eller bekræftet over for offentligheden, at der fandt kampoperationer sted i hverken Cambodja eller Laos.

Den ustabilitet, der blev forårsaget af denne uofficielle militære aktivitet, gjorde det muligt for kommunisterne i Nordvietnam at hjælpe med at støtte en kommunistisk revolution og borgerkrig i Cambodja. Dette ville føre til dannelsen af det røde Khmer Rouge-regime (ved magten fra 1975-79), som var ansvarlig for det berygtede folkedrab i Cambodja.

4

Vietnamkrigen var en del af den kolde krig

Teknisk set var Vietnamkonflikten en borgerkrig, hvor det kommunistiske Nord kæmpede mod det antikommunistiske Syd (det var ikke et demokrati og blev styret af en paranoid diktator Nguyễn Văn Thiệu). Landet havde aldrig været delt på denne måde før; de to områder var kunstige uden nogen naturlig grænse mellem dem, så det var meget sandsynligt, at en eller begge parter ville forsøge at genforene landet med magt.

• Er den kolde krig nogensinde rigtig slut?

Den nordlige del blev imidlertid støttet af det kommunistiske Kina og Sovjetunionen, og den sydlige del blev støttet af Vesten. Men i praktisk henseende, både med hensyn til økonomi og udstyr, var det USA, der støttede Syd.

Vietnam blev et testområde for våben. Hvor godt klarede Douglas A-4 Skyhawk sig mod de sovjetiske S-75 Dvina jord-til-luft-missiler af sovjetisk fabrikat? På samme måde var det første gang, at AK-47’eren, som havde været i brug i næsten 20 år, blev brugt i stor stil mod den amerikanske M16. AK’en med det større magasin med kugler (30 mod 20) og færre bevægelige dele betød, at den sjældent gik i stå og var det perfekte våben til bagholdsangreb i junglen.

Amerika (og andre) frygtede, at efter at Kina og Nordkorea var faldet til kommunismen, kunne Vietnam også godt falde. Hvis det blev “rødt”, hvor ville kommunismens fremmarch så ende? Ville Singapore eller Australien falde? Konceptet blev kendt som ‘dominoteorien’, og hundredtusinder af amerikanere blev indkaldt til at kæmpe i Vietnams jungle for at bekæmpe det.

5

Vietnamkrigen oplevede teknisk såvel som politisk inkompetence

Nogle af de mest grumme historier om udstyrsfejl under Vietnamkrigen havde at gøre med M16’eren. Den blev oprindeligt sendt fra USA med inkompatibel ammunition, hvilket betød, at pistolen efter kun at have affyret nogle få skud kunne blokere efter få skud. Flere døde amerikanere blev fundet i junglen ved siden af deres afmonterede geværer. De havde forsøgt at afmontere, rense og genopbygge deres våben under beskydning for at forsøge at skyde tilbage. En senere ændring af krudtet i ammunitionen forbedrede pistolens ydeevne betydeligt, men den store mængde plastik (i stedet for træ eller metal) gav den en legetøjslignende kvalitet, hvilket inspirerede ordsproget “you can tell it’s Mattel” – sloganet for en populær legetøjsproducent i USA.

På samme måde var de nye Chinook-helikoptere udsat for katastrofale svigt. Hvorfor? Det viste sig, at soldaterne overbelastede lastrummene. Jordpersonalet fyldte helikopterne til bristepunktet med tungt udstyr, idet de antog, at dobbeltrotorflyet kunne bære det. Det kunne de ikke. Flere Chinooks styrtede ned og dræbte deres besætninger på grund af denne grundlæggende fejl.

6

Tet-offensiven var ikke et militært nederlag for USA

Tet er årets største helligdag i Vietnam, og i 1968 var der aftalt våbenhvile, så alle kunne fejre den. Vietcong så imidlertid dette som en mulighed for at infiltrere en række vigtige byer i syd, hvorfra de iværksatte angreb den 31. januar. Vietcong-kommandosoldater angreb endda den amerikanske ambassade i Saigon, som muligvis er det mest forsvarede område i hele verden. For mange i USA virkede dette som et ydmygende nederlag for deres styrker i Vietnam.

Det grundlæggende problem for amerikanerne i denne krig var at lokalisere fjenden. Indtil Tet havde de fleste kampe fundet sted i junglen, hvor Viet Cong-guerillaer dukkede op uden varsel og forsvandt lige så pludseligt i ly af tæt løv og et udbredt netværk af tunneler. Nu befandt Vietcong sig i et bymiljø uden tungt artilleri, panser og uden noget som helst antal kombattanter i forhold til amerikanerne. I løbet af få uger udryddede de amerikanske styrker Viet Cong. Vietcong var aldrig mere en effektiv kampstyrke på egen hånd efter denne offensiv, og alle efterfølgende kampoperationer blev domineret af den nordvietnamesiske hær.

Tet var et ødelæggende nederlag for kommunisterne, men det bliver ikke husket på den måde. Det amerikanske militær havde i mere end et år sagt, at Vietcong konstant var ved at blive nedkæmpet. ‘Kill counts’ blev rapporteret i de amerikanske aftennyheder næsten som sportsresultater. Så i januar 1968 antog USA, at Vietcong var på deres sidste ben. At Vietcong var i stand til at iværksætte en så ambitiøs offensiv beviste, at det amerikanske militær enten havde løjet eller var blevet taget med bukserne nede. Dette er et af de bedste eksempler i historien på, at det nogle gange er vigtigere at vinde fortællingen end at vinde slaget.

• Hvordan påvirkede Vietnamkrigen Storbritannien?

7

Vietnamkrigen foregår stadig i Vietnam

Mens næsten 60.000 amerikanere mistede livet i krigen, døde mere end 3,3 millioner vietnamesere (både nord- og sydvietnamesere, inklusive civile). Ved krigens afslutning i 1975 havde USA kastet mere end syv millioner tons bomber på Vietnam, Cambodja og Laos – mere end der var blevet kastet i hele Anden Verdenskrig. Alene i 1971 blev der kastet 800.000 tons bomber over disse lande – og det var, da krigen var ved at “afvikles”. Tusindvis af tons afblødningsmiddel, kendt som Agent Orange, ødelagde tusindvis af hektar og forgiftede jorden, dræbte både mennesker og husdyr og resulterede i fødselsdefekter hos ufødte børn.

Både sider brugte landminer, og det anslås, at disse, kombineret med ueksploderet ammunition, betyder, at der er omkring 800.000 tons sprængstof, som endnu ikke er blevet sikret i et land, hvor 20 procent af Vietnams samlede areal stadig menes at indeholde ueksploderet ammunition. Man anslår, at der siden 1975 har været 100.000 ofre, heraf 40.000 dødsofre, som følge af disse farlige levn fra krigen.

Historien om Vietnamkrigen kombinerer det 19. århundredes imperialisme med det 20. århundredes kommunistiske historie og det sene 20. århundredes amerikanske udenrigspolitik. Det er en rig og kompleks æra præget af katastrofale fejlvurderinger, hensynsløse mørklægninger og tragiske konsekvenser på alle sider.

Anvisning

Konsekvenserne af Vietnamkrigen og dens efterspil bliver belyst i Jem Duducus historiske roman Ekkoer (2019). Du kan følge Jem på Twitter @JemDuducu.