La guerre du Vietnam est venue définir l’Amérique dans la seconde moitié du 20ème siècle, après que l’Amérique se soit empêtrée au Vietnam suite à une tentative française désastreuse d’empêcher l’Indochine d’obtenir son indépendance. Le conflit était si litigieux que, pendant des années, le pays a connu des marches, des émeutes et même des morts en raison de l’agitation. Les conscrits américains, qui n’avaient pas d’autre choix que de servir, ont été qualifiés de « tueurs de bébés » à leur retour chez eux, et le mouvement anti-guerre a été dépeint par la droite politique comme anti-américain. Voici un bref guide sur l’un des conflits les plus compliqués de l’histoire, plus sept faits que vous ne connaissez peut-être pas…

De quoi parlait la guerre du Vietnam ?

Les intérêts américains au Vietnam remontent à plus d’une décennie avant que le président américain Lyndon B Johnson ne déploie des troupes. La montée des communistes au Nord-Vietnam, dirigés par Ho Chi Minh, dans les années 1950, avait transformé le pays divisé en un champ de bataille de la guerre froide. Comme les États-Unis croyaient que si un État tombait dans le communisme, les autres suivraient – la « théorie du domino » – ils devaient s’impliquer (bien que de façon progressive).

Qui a gagné la guerre du Vietnam ?

Certainement pas les États-Unis, qui se sont retirés en 1973 humiliés, la psyché nationale et l’économie en lambeaux pour les années à venir et plus de 58 000 hommes morts. Le Vietnam s’en est sorti encore plus mal : des millions de personnes ont péri et le pays a été pratiquement détruit. Pourtant, le Nord-Vietnam avait tenu tête à une superpuissance mondiale et l’avait forcée à battre en retraite.

La Grande-Bretagne était-elle impliquée ?

En termes de rhétorique, la Grande-Bretagne s’est avérée un allié tiède. Même avec LBJ poussant le Premier ministre Harold Wilson pour une plus grande démonstration de soutien, – dans le cadre de sa politique « More Flags » (le président espérait vendre la guerre comme une croisade contre le communisme) – ils n’ont rien offert de plus qu’une assistance non militaire mineure. Comme en Amérique, la Grande-Bretagne a été témoin de nombreuses actions anti-guerre.

Qui était l’ennemi des USA ?

Les USA devaient combattre à la fois les armées de la République démocratique du Vietnam (le Nord) et les communistes zélés du Sud, connus sous le nom de Viet Cong. Ils ont tous reçu un soutien important de la Chine et de l’Union soviétique, également. Puis, à mesure que la guerre se poursuivait, un autre ennemi de l’effort américain est apparu : un mouvement anti-guerre vociférant dans le pays.

Comment la guerre a-t-elle été menée ?

A : Les jeunes troupes américaines inexpérimentées se sont rapidement enlisées dans de courtes rafales d’action contre des forces de guérilla au plus profond de la jungle et des terrains marécageux d’une chaleur insupportable. Elles se sont démoralisées en effectuant des missions de recherche et de destruction ou en servant d’appât pour les tirs aériens. Même si les Américains ont tué dix hommes pour chacun des leurs, ils n’ont pas pu éradiquer la volonté de combattre des communistes.

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Voici l’écrivain Jem Duducu, auteur d’un nouveau roman historique se déroulant pendant la guerre du Vietnam, qui partage sept faits moins connus sur le conflit.

Le nom lui-même montre une compréhension non autochtone du conflit. Au lieu de cela, les deux décennies de combats au Vietnam, de 1954 à 1975, sont appelées « la guerre américaine ». Les Vietnamiens ont fait l’hypothèse que les forces étrangères qui ont combattu dans cette guerre étaient toutes américaines, mais ce n’était pas le cas : un grand nombre de Thaïlandais, de Sud-Coréens et d’Australiens, pour ne citer qu’eux, ont combattu aux côtés du Sud-Vietnam.

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En 1858, Tourane (moderne Da Nang) a été attaquée et capturée par l’amiral français Charles Rigault de Genouilly. Cependant, en raison de problèmes d’approvisionnement et de maladies, les Français ont été contraints de partir après seulement quelques mois, lorsqu’ils se sont dirigés vers le sud et ont capturé la ville de Saigon (aujourd’hui Ho Chi Minh Ville) au début de 1859.

C’est le début d’un siècle d’occupation française, et la plupart de la péninsule d’Asie du Sud-Est (y compris le Vietnam) a été rebaptisée Indochine française. La population indigène n’a jamais été complètement intimidée, de sorte que les rébellions et les attaques de guérilla se produisaient régulièrement. Les rebelles vietnamiens utilisaient les jungles denses et les terrains montagneux à leur avantage afin d’attaquer les forces françaises et d’échapper à la détection.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la région est passée sous le contrôle des forces de Vichy pro-Axis et du Japon, les Américains ont donc armé et entraîné les forces locales pour les combattre. Après la guerre, la France a essayé de récupérer la région, mais les guérilleros mieux entraînés et mieux équipés ont vaincu la France une fois pour toutes à la bataille de Dien Bien Phu en 1954.

Le mauvais choix du nom de la guerre ne reflète pas la quantité d’Asie du Sud-Est qu’elle a affectée. Les Français avaient utilisé le Vietnam comme point de départ des hostilités contre la Birmanie (aujourd’hui également appelée Myanmar) et la Thaïlande (anciennement Siam jusqu’en 1939), il n’est donc pas surprenant que les combats aient débordé des frontières du Vietnam. La raison principale en était ce qu’on appelle la piste Ho Chi Minh, une ligne d’approvisionnement qui s’étendait le long de l’épine dorsale de tout le pays et qui permettait aux puissances communistes du nord d’approvisionner les guérillas communistes (le Viet Cong) du sud.

Cependant, la majeure partie de ce réseau routier était en réalité située au Cambodge voisin et traversait également certaines parties du Laos. Les bombardements réguliers de ces deux pays ont eu lieu sous les ordres des présidents américains Lyndon Johnson (en fonction de 1963 à 1969) et Richard Nixon (1969 à 1974).

Des plans non répertoriés de la CIA (black ops) ont également été réalisés. Ils étaient officieux (et illégaux), car l’Amérique n’avait jamais officiellement déclaré la guerre ou confirmé au public que des opérations de combat avaient lieu au Cambodge ou au Laos.

L’instabilité causée par cette activité militaire officieuse a permis aux communistes du Nord-Vietnam d’aider à soutenir une révolution communiste et une guerre civile au Cambodge. Cela conduira à la formation du régime des Khmers rouges (au pouvoir de 1975 à 1979), qui sera responsable du tristement célèbre génocide cambodgien.

Techniquement, le conflit vietnamien était une guerre civile, le Nord communiste luttant contre le Sud anticommuniste (ce dernier n’était pas une démocratie et était dirigé par un dictateur paranoïaque Nguyễn Văn Thiệu). Le pays n’avait jamais été divisé de la sorte auparavant ; les deux zones étaient artificielles, sans frontière naturelle entre elles, il était donc fort probable que l’une ou les deux parties tentent de réunifier le pays par la force.

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Cependant, le Nord était soutenu par la Chine communiste et l’Union soviétique, et le Sud par l’Ouest. Mais concrètement, tant sur le plan financier que sur celui des équipements, c’est l’Amérique qui a soutenu le Sud.

Le Vietnam est devenu un terrain d’essai pour les armes. Comment le Douglas A-4 Skyhawk s’est-il comporté face aux missiles sol-air S-75 Dvina de fabrication soviétique ? De même, alors que l’AK-47 était utilisé depuis près de 20 ans, c’était la première fois qu’il était utilisé en gros contre le M16 américain. L’AK, avec son plus grand chargeur de balles (30 contre 20) et moins de pièces mobiles, signifiait qu’il s’enrayait rarement et était l’arme parfaite pour les embuscades dans la jungle.

L’Amérique (et d’autres) craignait qu’après la chute de la Chine et de la Corée du Nord au communisme, le Vietnam pourrait bien tomber aussi. S’il devenait  » rouge « , où s’arrêterait l’avancée du communisme ? Singapour ou l’Australie tomberaient-ils ? Ce concept était connu sous le nom de « théorie des dominos » et des centaines de milliers d’Américains ont été enrôlés pour combattre dans les jungles du Vietnam afin de lutter contre ce phénomène.

Certaines des histoires les plus sinistres sur les dysfonctionnements de l’équipement pendant la guerre du Vietnam avaient à voir avec le M16. Il était expédié des États-Unis initialement avec des munitions incompatibles, ce qui signifie qu’après avoir tiré seulement quelques coups, l’arme s’enrayait. Plusieurs Américains morts ont été retrouvés dans la jungle à côté de leurs fusils dépouillés. Ils avaient tenté de démonter, de nettoyer et de reconstruire leurs armes sous le feu de l’ennemi afin d’essayer de riposter. Un changement ultérieur de poudre dans les munitions a grandement amélioré les performances du fusil, mais la grande quantité de plastique (plutôt que de bois ou de métal) lui donnait une qualité de jouet, ce qui a inspiré le dicton « vous pouvez dire que c’est Mattel » – le slogan d’un fabricant de jouets populaire en Amérique.

De même, les nouveaux hélicoptères Chinook étaient sujets à des pannes catastrophiques. Pourquoi ? Il s’est avéré que les soldats surchargeaient les baies de chargement. Le personnel au sol remplissait les hélicoptères à pleine capacité avec des équipements lourds, en supposant que les appareils à double rotor pouvaient les prendre. Ce n’était pas le cas. De multiples Chinooks se sont écrasés, tuant leurs équipages, à cause de ce défaut fondamental.

Le Têt est la plus grande fête de l’année au Vietnam, et en 1968, un cessez-le-feu a été convenu afin que tout le monde puisse le célébrer. Cependant, le Viet Cong y a vu l’occasion d’infiltrer un certain nombre de villes clés dans le sud, d’où ils ont lancé des attaques le 31 janvier. Des commandos vietnamiens ont même attaqué l’ambassade des États-Unis à Saigon, qui est probablement le complexe le mieux défendu au monde. Pour beaucoup d’Américains, cela ressemblait à une défaite humiliante pour leurs forces au Vietnam.

Le problème fondamental des Américains pendant cette guerre était de localiser l’ennemi. Jusqu’au Têt, la plupart des combats s’étaient déroulés dans les jungles, où les guérilleros vietcongs faisaient surface sans avertissement et disparaissaient tout aussi soudainement, en utilisant le couvert d’un feuillage dense et un réseau étendu de tunnels. Désormais, le Viêt-cong se trouve dans un environnement urbain, sans artillerie lourde, sans blindage ni nombre de combattants comparable à celui des Américains. En quelques semaines, les forces américaines ont annihilé le Viet Cong. Le Viet Cong n’a plus jamais été une force de combat efficace par lui-même après cette offensive, et toutes les opérations de combat ultérieures ont été dominées par l’armée nord-vietnamienne.

Tet a été une défaite dévastatrice pour les communistes, mais on ne s’en souvient pas de cette façon. Les militaires américains disaient depuis plus d’un an que le Viet Cong était constamment terrassé. Le « nombre de morts » était rapporté dans les journaux télévisés du soir, presque comme des résultats sportifs. En janvier 1968, l’Amérique suppose donc que le Viêt-cong est à bout de souffle. Le fait que le Viêt-cong ait pu monter une offensive aussi ambitieuse prouve que les militaires américains avaient soit menti, soit été pris la main dans le sac. C’est l’un des meilleurs exemples dans l’histoire que gagner le récit est parfois plus important que de gagner la bataille.

• Comment la guerre du Vietnam a-t-elle affecté la Grande-Bretagne ?

Alors que près de 60 000 Américains ont perdu la vie dans la guerre, plus de 3,3 millions de Vietnamiens (Nord et Sud, y compris les civils) sont morts. À la fin de la guerre, en 1975, l’Amérique avait largué plus de sept millions de tonnes de bombes sur le Vietnam, le Cambodge et le Laos, soit plus que pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Rien qu’en 1971, 800 000 tonnes de bombes ont été larguées sur ces pays, alors que la guerre était en train de s’achever. Des milliers de tonnes de défoliant, connu sous le nom d’agent orange, ont détruit des milliers d’acres et empoisonné la terre, tuant à la fois les humains et le bétail et entraînant des malformations chez les bébés à naître.

Les deux camps ont utilisé des mines terrestres, et on estime que celles-ci, combinées aux munitions non explosées, signifient qu’il y a encore quelque 800 000 tonnes d’explosifs à sécuriser dans un pays où 20 % de la superficie totale du Vietnam contiendrait encore des engins non explosés. On estime que depuis 1975, ces dangereuses reliques de la guerre ont fait 100 000 victimes, dont 40 000 morts.

En conclusion, l’histoire de la guerre du Vietnam combine l’impérialisme du XIXe siècle avec l’histoire communiste du XXe siècle et la politique étrangère américaine de la fin du XXe siècle. C’est une époque riche et complexe caractérisée par des erreurs de jugement catastrophiques, des dissimulations impitoyables et des conséquences tragiques de tous côtés.

Les conséquences de la guerre du Vietnam et de ses suites sont mises en lumière dans le roman historique Echoes (2019) de Jem Duducu. Vous pouvez suivre Jem sur Twitter @JemDuducu.