Solsystemet består af Solen, de otte officielle planeter, mindst tre “dværgplaneter”, mere end 130 satellitter til planeterne, et stort antal små legemer (kometer og asteroider) og det interplanetariske medium. (Der findes sandsynligvis også mange flere planetariske satellitter, som endnu ikke er blevet opdaget.)

Orbits

Solsystemet består af Solen, de otte officielle planeter, mindst tre “dværgplaneter”, mere end 130 satellitter til planeterne, et stort antal små legemer (kometer og asteroider) og det interplanetariske medium. (Der findes sandsynligvis også mange flere planetariske satellitter, som endnu ikke er blevet opdaget.)

Det indre solsystem indeholder Solen, Merkur, Venus, Jorden og Mars:

Det vigtigste asteroidebælte (ikke vist) ligger mellem Mars’ og Jupiters baner. Planeterne i det ydre solsystem er Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun (Pluto er nu klassificeret som en dværgplanet):

Den første ting man bemærker er, at solsystemet for det meste er tomt rum. Planeterne er meget små i forhold til rummet mellem dem. Selv prikkerne på diagrammerne ovenfor er for store til at være i korrekt skala i forhold til banernes størrelse.

Planeternes baner er ellipser med Solen i det ene brændpunkt, selv om alle undtagen Merkur er meget tæt på cirkulære. Planeternes baner er alle mere eller mindre i samme plan (kaldet ekliptika og defineret af planet for Jordens bane). Ekliptika er kun 7 grader skråt fra Solens ækvatorplan. Ovenstående diagrammer viser de relative størrelser af de otte planeters baner (plus Pluto) set fra et perspektiv lidt over ekliptika (derfor ser de ikke-cirkulære ud). De kredser alle i samme retning (mod uret, når man ser ned fra oven over Solens nordpol); alle undtagen Venus, Uranus og Pluto roterer også i samme retning.

(Ovenstående diagrammer viser korrekte positioner for oktober 1996 som genereret af det fremragende planetarieprogram Starry Night; der findes også mange andre lignende programmer, nogle er gratis. Du kan også bruge Emerald Chronometer på din iPhone eller Emerald Observatory på din iPad til at finde de aktuelle positioner. Disse oplysninger er også nyttige til at designe et solpanel-system.)

Størrelser

Overstående komposit viser de otte planeter og Pluto med omtrent korrekte relative størrelser (se en anden lignende komposit og en sammenligning af de jordiske planeter eller bilag 2 for mere).

En måde at hjælpe med at visualisere de relative størrelser i solsystemet er at forestille sig en model, hvor alt er reduceret i størrelse med en faktor på en milliard. Så ville modellen Jorden være ca. 1,3 cm i diameter (på størrelse med en vindrue). Månen ville være ca. 30 cm (ca. en fod) fra Jorden. Solen ville være 1,5 meter i diameter (ca. en mands højde) og 150 meter (ca. en blok) fra Jorden. Jupiter ville være 15 cm i diameter (på størrelse med en stor grapefrugt) og 5 gader væk fra Solen. Saturn (på størrelse med en appelsin) ville være 10 blokke væk; Uranus og Neptun (citroner) ville være 20 og 30 blokke væk. Et menneske på denne skala ville være på størrelse med et atom, men den nærmeste stjerne ville være over 40000 km væk.

Ikke vist på ovenstående illustrationer er de mange mindre legemer, der bebor solsystemet: planeternes satellitter; det store antal asteroider (små stenlegemer), der kredser om Solen, mest mellem Mars og Jupiter, men også andre steder; kometerne (små islegemer), der kommer og går fra de indre dele af solsystemet i meget langstrakte baner og i tilfældige orienteringer i forhold til ekliptika; og de mange små islegemer uden for Neptun i Kuiperbæltet. Med få undtagelser kredser de planetariske satellitter i samme retning som planeterne og omtrent i ekliptikaplanet, men dette gælder generelt ikke for kometer og asteroider. Klassificeringen af disse objekter er genstand for mindre kontroverser. Traditionelt er solsystemet blevet opdelt i planeter (de store legemer, der kredser om Solen), deres satellitter (også kaldet måner, objekter af forskellig størrelse, der kredser om planeterne), asteroider (små tætte objekter, der kredser om Solen) og kometer (små isobjekter med meget excentriske baner). Desværre har det vist sig, at solsystemet er mere kompliceret, end man skulle tro:

• der er flere måner, der er større end Pluto og to større end Merkur;
• der er mange små måner, der sandsynligvis er startet som asteroider og først senere er blevet indfanget af en planet;
• Kometerne går nogle gange i stå og bliver ikke til at skelne fra asteroider;
• Kuiperbælteobjekterne (herunder Pluto) og andre som Chiron passer ikke godt ind i dette skema
• Jorden/Månen og Pluto/Charon-systemerne anses nogle gange for at være “dobbeltplaneter”.

Der kan foreslås andre klassifikationer baseret på kemisk sammensætning og/eller oprindelsessted, som forsøger at være mere fysisk gyldige. Men de ender som regel med enten for mange klasser eller for mange undtagelser. Det afgørende er, at mange af legemerne er unikke; den faktiske situation er for kompliceret til en simpel kategorisering. På de følgende sider vil jeg bruge de konventionelle kategoriseringer.

De otte legemer, der officielt kategoriseres som planeter, klassificeres ofte yderligere på flere måder:

• efter sammensætning:
  • jordiske eller klippefyldte planeter: Merkur, Venus, Jorden og Mars:
    • De jordiske planeter består primært af sten og metal og har relativt høj densitet, langsom rotation, faste overflader, ingen ringe og få satellitter.
  • joviske planeter eller gasplaneter: Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun:
    • Gasplaneterne består primært af brint og helium og har generelt lav densitet, hurtig rotation, dyb atmosfære, ringe og mange satellitter.

BillederBemærk: de fleste af billederne i De ni planeter er ikke i ægte farver. De fleste af dem blev skabt ved at kombinere flere sort/hvid-billeder, der er taget gennem forskellige farvefiltre. Selv om farverne kan se “rigtige” ud, er der stor sandsynlighed for, at de ikke er præcis, hvad dit øje ville se.

• The Nine Planets montage (større version af ovenstående) 36k jpg
• En anden relativ størrelsessammenligning (fra LANL) 93k gif
• Sol og stor planet sammenligning (fra Extrema) 15k jpg
• Jorden og små legemer sammenligning (fra Extrema) 13k jpg
• Voyager 1 mosaik af solsystemet fra 4 milliarder miles ud 36k jpg; html (billedtekst)
• Voyager 1-billeder af 6 planeter fra 4 milliarder miles ud 123k jpg; html
• Pale Blue Dot, refleksioner over ovenstående billede af Carl Sagan.

Mere generel oversigt

• De største, mindste, lyseste osv. legemer
• Solsystemets opdagelseshistorie
• Solsystem introduktion fra LANL
• Solsystem familieportræt fra NSSDC
• Solar System Live, the interactive Orrery of the Web.
• noter om det fjerneste objekt i solsystemet og planeternes overfladetemperaturer fra RGO
• skalemodeller af solsystemet
  • A Solar System Scale Model Meta Page (links til mange andre)
  • the Voyage Scale Model Solar System on the National Mall in Washington DC
  • Lakeview Museum Community Solar System, verdens største model af solsystemet
  • skala-model fra LPI
  • Sagan Planet Walk i Ithaca, NY
  • Build a Solar System, en pæn skala-modelberegner
  • Silver City, NM Sidewalk Solar System
  • Solar System Walk i Gainesville, Florida
  • Eugene Oregon Scale Model Solar System
  • Bonsall Elementary
  • PlanetTrek, en solsystemskala model til Pasadena
  • Phenix City Intermediate School
• Walk the Solar System, en fin størrelse sammenligningsberegner fra Exploratorium
  Meta Calc, en simpel online beregner
• Your Weight on Other Worlds, endnu en fin regnemaskine fra Exploratorium
• ConverTable Planets, en fin lille Macintosh-app til at beregne din vægt på andre planeter
• Galileo SSI Education Module on Planetary Surfaces
• en god bibliografi over trykt materiale om solsystemet

De store spørgsmål

Hvad er solsystemets oprindelse? Der er almindelig enighed om, at det er kondenseret fra en tåge af støv og gas. Men detaljerne er langt fra klare.

Hvor almindelige er planetariske systemer omkring andre stjerner? (Opdateret juni 2014)
Antallet af planeter omkring andre stjerner er steget dramatisk siden de første opdagelser af HD 1144762 b i 1989 og gamma Cephei b i 1988 (bekræftet i 2003). exoplanet.eu opregner 1.811 planeter frem til den 25. juli 2014, herunder over 400 systemer med flere planeter. Dertil kommer over 3.000 yderligere potentielle planeter, der er angivet af Kepler-rumsonden ifølge NASA’s Exoplanet Archive. Læseren vil bemærke, at der kan være forskelle i de rapporterede tal mellem de to sider, der henvises til.

Hvilke betingelser tillader dannelsen af jordiske planeter? Det virker usandsynligt, at Jorden er helt unik, men vi har stadig ingen direkte beviser på den ene eller den anden måde.

Er der liv andre steder i solsystemet? Hvis ikke, hvorfor er Jorden så noget særligt? (Opdateret juni 2014)
Vi ved endnu ikke, om der findes liv andre steder. En af de ting, der gør Jorden speciel af særlig interesse for søgningen efter exoplaneter, er vores placering i forhold til vores sol – den beboelige zone eller den såkaldte “guldlokkezone”. “Goldilocks-zonen” det område omkring en stjerne, hvor vand ville være en væske på en planets overflade. Placeringen og omfanget heraf ville afhænge af en række kriterier som f.eks. moderstjernens størrelse og temperatur. Når der er fundet planeter i disse beboelige zoner, tages der hensyn til planetens størrelse. Det er størrelsen, der kan gøre det muligt at skabe en passende atmosfære for vores velkendte livsformer. Planetary Habitability Laboratory ved University of Puerto Rico i Arecibo vedligeholder kataloget over beboelige exoplaneter

Er der liv uden for solsystemet? Intelligent liv?

Er livet en sjælden og usædvanlig eller endog enestående begivenhed i universets udvikling, eller er det tilpasningsdygtigt, udbredt og almindeligt?

Svar på disse spørgsmål, selv delvise svar, ville være af enorm værdi. Svar på de mindre vigtige spørgsmål på de følgende sider kan hjælpe med at besvare nogle af de store spørgsmål.