Astronomer under ledelse af en MIT-professor har revideret den skala, der bruges til at vurdere truslen fra asteroider og kometer, der kolliderer med Jorden, for bedre at kunne kommunikere disse risici med offentligheden.

Det overordnede mål er at give letforståelige oplysninger for at dæmpe bekymringerne for en potentiel dommedagskollision med vores planet.

Torino-skalaen, som er et risikovurderingssystem svarende til Richter-skalaen, der anvendes ved jordskælv, blev vedtaget af en arbejdsgruppe under Den Internationale Astronomiske Union (IAU) i 1999 på et møde i Torino, Italien. På skalaen betyder nul stort set ingen chance for kollision, mens 10 betyder en sikker global katastrofe.

“Ideen var at skabe et simpelt system, der giver klare og konsekvente oplysninger om jordnære objekter”, dvs. asteroider og kometer, der ser ud til at være på vej mod planeten, siger Richard Binzel, professor i MIT’s Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences og ophavsmand til skalaen.

Nogle kritikere sagde imidlertid, at den oprindelige Torino-skala faktisk skræmte folk, “det modsatte af, hvad der var hensigten”, sagde Binzel. Derfor revisionerne.

“For en nyopdaget NEO rangerer den reviderede skala stadig nedslagsfaren fra 0 til 10, og de beregninger, der bestemmer fareniveauet, er stadig nøjagtig de samme”, sagde Binzel. Forskellen er, at ordlyden for hver kategori nu bedre beskriver den opmærksomhed eller reaktion, der er fortjent for hver kategori.

For eksempel blev NEO’er på den oprindelige skala på niveau 2-4 beskrevet som “fortjener bekymring”. I den reviderede skala beskrives objekter med disse klassifikationer som “fortjener opmærksomhed fra astronomer” – ikke nødvendigvis fra offentligheden.

Det er lige så vigtigt i revisionerne, siger Binzel, “at der lægges vægt på, at fortsat sporing af et objekt næsten altid vil kunne reducere fareniveauet til 0, når der er indhentet tilstrækkelige data.” Den generelle proces med at klassificere NEO-farer er nogenlunde analog med orkanprognoser. Forudsigelser om en storms vej opdateres, efterhånden som der indsamles flere og flere sporingsdata.

Ifølge Dr. Donald K. Yeomans, leder af NASA’s Near Earth Object Program Office, “bør revisionerne af Torino-skalaen i høj grad bidrage til at forsikre offentligheden om, at selv om vi ikke altid umiddelbart kan udelukke jordpåvirkninger for nyligt opdagede jordnære objekter, vil yderligere observationer næsten helt sikkert gøre det muligt for os at gøre det.”

Det højeste Torino-niveau, som en asteroide nogensinde har fået, var 4 i december sidste år, med en chance på 2 procent for at ramme Jorden i 2029. Og efter udvidet sporing af asteroidens bane blev den omklassificeret til niveau 1, hvilket effektivt fjerner enhver chance for kollision, “det resultat, som niveau 4 fremhæver som værende mest sandsynligt,” sagde Binzel.

“Det er bare et spørgsmål om, at skalaen bliver mere velkendt og forstået. Ligesom der er lidt eller ingen grund til offentlig bekymring over et jordskælv af størrelse 3, er der kun lidt grund til offentlig opmærksomhed i forbindelse med nærkontakt med NEO’er, der har lave værdier på Torino-skalaen.” Han bemærker, at et objekt skal nå op på niveau 8 på skalaen, før der er sikkerhed for et nedslag, der kan forårsage selv lokal ødelæggelse.

Torino-skalaen blev udviklet, fordi astronomer opdager flere og flere NEO’er gennem projekter som Lincoln Near Earth Asteroid Research-projektet på MIT’s Lincoln Laboratory. “Der er ingen stigning i antallet af asteroider derude eller i hvor ofte de møder vores planet. Det, der er ændret, er vores bevidsthed om dem,” bemærker Binzel.

Som følge heraf har astronomerne diskuteret, om de skulle holde potentielle NEO-kollisioner hemmelige eller “være helt åbne med det, vi ved, når vi ved det,” siger Binzel. IAU’s arbejdsgruppe, som Binzel er sekretær for, besluttede sig med stor succes for det sidste.

Den reviderede ordlyd af skalaen blev offentliggjort sidste efterår i et kapitel af “Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). Revisionerne blev foretaget gennem høring af astronomer over hele verden i næsten et år, inden de blev offentliggjort.

Binzel konkluderer, at “chancen for, at noget rammer Jorden og får en større indvirkning, er meget usandsynlig. Men selv om det er usandsynligt, er det stadig ikke umuligt. Den eneste måde at være sikker på, at der ikke vil ske asteroideindslag i prognosen, er at blive ved med at lede.”

For yderligere oplysninger om den reviderede Torino-skala henvises til: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

En version af denne artikel blev offentliggjort i MIT Tech Talk den 13. april 2005 (download PDF).