Astronomové pod vedením profesora MIT revidovali stupnici používanou k hodnocení hrozby srážky asteroidů a komet se Zemí, aby o těchto rizicích lépe informovali veřejnost.
Celkovým cílem je poskytnout snadno srozumitelné informace, které by uklidnily obavy z možné srážky s naší planetou, jež by znamenala zkázu.
Turínská stupnice, systém hodnocení rizik podobný Richterově stupnici používané pro zemětřesení, byla přijata pracovní skupinou Mezinárodní astronomické unie (IAU) v roce 1999 na zasedání v italském Turíně. Na této stupnici nula znamená prakticky nulovou pravděpodobnost srážky, zatímco 10 znamená jistou globální katastrofu.
„Myšlenkou bylo vytvořit jednoduchý systém zprostředkovávající jasné a konzistentní informace o blízkozemních tělesech ,“ neboli asteroidech a kometách, které se zřejmě blíží k naší planetě, uvedl Richard Binzel, profesor na katedře věd o Zemi, atmosféře a planetách MIT a tvůrce stupnice.
Někteří kritici však tvrdili, že původní Torinova stupnice ve skutečnosti lidi děsí, „což je opak toho, co bylo zamýšleno“, řekl Binzel. Proto došlo k revizi.
„Pro nově objevené NEO revidovaná stupnice stále řadí nebezpečí dopadu od 0 do 10 a výpočty, které určují míru nebezpečí, jsou stále naprosto stejné,“ řekl Binzel. Rozdíl je v tom, že znění jednotlivých kategorií nyní lépe popisuje pozornost nebo reakci, kterou si každá z nich zaslouží.
Například v původní stupnici byly NEO úrovně 2-4 popsány jako „zasluhující znepokojení“. Revidovaná stupnice popisuje objekty s těmito stupni jako „zasluhující pozornost astronomů“ – ne nutně veřejnosti.
Stejně důležitý je v revizích, říká Binzel, „důraz na to, že pokračující sledování objektu téměř vždy pravděpodobně sníží stupeň nebezpečí na 0, jakmile se získá dostatek dat“. Obecný proces klasifikace nebezpečnosti NEO je zhruba analogický předpovědi hurikánů. Předpovědi dráhy bouře se aktualizují s tím, jak se shromažďuje stále více údajů o jejím sledování.
Podle Dr. Donalda K. Yeomanse, manažera NASA Near Earth Object Program Office, „revize Torinovy stupnice by měly přispět k ujištění veřejnosti, že ačkoli nemůžeme vždy okamžitě vyloučit dopad na Zemi u nedávno objevených blízkozemních objektů, další pozorování nám to téměř jistě umožní.“
Nejvyšší Torinův stupeň, který byl kdy asteroidu udělen, byl v prosinci loňského roku 4, s 2% pravděpodobností dopadu na Zemi v roce 2029. A po delším sledování dráhy asteroidu byla jeho klasifikace změněna na stupeň 1, což fakticky eliminuje jakoukoli šanci na srážku, „výsledek zdůrazněný stupněm 4 jako nejpravděpodobnější,“ řekl Binzel.
„Je to jen otázka toho, že se stupnice stává více známou a pochopenou. Stejně jako je malý nebo žádný důvod pro znepokojení veřejnosti v případě zemětřesení o síle 3, je malý důvod pro pozornost veřejnosti v případě blízkých setkání NEO, které mají nízké hodnoty na Turínské stupnici.“ Poznamenává, že objekt musí dosáhnout 8. stupně na stupnici, aby bylo jisté, že dojde k dopadu schopnému způsobit i lokální destrukci.
Torinova stupnice byla vyvinuta proto, že astronomové zaznamenávají stále více NEO prostřednictvím projektů, jako je Lincolnův projekt výzkumu blízkozemních asteroidů v Lincolnově laboratoři MIT. „Nezvyšuje se počet asteroidů ani to, jak často se setkávají s naší planetou. Co se změnilo, je naše povědomí o nich,“ poznamenává Binzel.
Astronomové proto diskutovali o tom, zda mají potenciální srážky s NEO tajit, nebo „zcela otevřeně sdělit, co víme, když to víme,“ říká Binzel. Pracovní skupina IAU, jejímž je Binzel tajemníkem, se rezolutně rozhodla pro druhou možnost.
Revidované znění stupnice bylo zveřejněno loni na podzim v kapitole knihy „Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids“ (Cambridge University Press). Revize byla provedena na základě konzultací s astronomy z celého světa, které probíhaly téměř rok před jejím zveřejněním.
Binzel dospěl k závěru, že „šance, že by něco narazilo do Země a mělo velký dopad, je velmi nepravděpodobná. Ale i když je to nepravděpodobné, stále to není nemožné. Jediný způsob, jak si být jistý, že v předpovědi není žádný dopad asteroidu, je pokračovat v hledání.“
Další informace o revidované Torinově stupnici najdete na adrese: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Verze tohoto článku vyšla v MIT Tech Talk 13. dubna 2005 (stáhnout PDF).