Slagene ved Lexington og Concord, der blev udkæmpet den 19. april 1775, var startskuddet til den amerikanske revolutionskrig (1775-83). Der havde i mange år været opbygget spændinger mellem indbyggerne i de 13 amerikanske kolonier og de britiske myndigheder, især i Massachusetts. Om natten den 18. april 1775 marcherede hundredvis af britiske tropper fra Boston til det nærliggende Concord for at beslaglægge et våbenlager. Paul Revere og andre ryttere slog alarm, og koloniens militsfolk begyndte at mobilisere sig for at opsnappe rødfrakkekolonnen. En konfrontation på Lexington byens grønne område startede kampene, og snart trak briterne sig hastigt tilbage under intens ild. Mange flere slag fulgte, og i 1783 vandt kolonisterne formelt deres uafhængighed.

Forberedelse af slagene ved Lexington og Concord

Med start i 1764 vedtog Storbritannien en række foranstaltninger, der havde til formål at skaffe indtægter fra dets 13 amerikanske kolonier. Mange af disse foranstaltninger, herunder Sugar Act, Stamp Act og Townshend Acts, vakte voldsom vrede blandt kolonisterne, som protesterede mod “beskatning uden repræsentation”. Boston, hvor Boston-massakren i 1770 og Boston Tea Party i 1773 fandt sted, var et af hovedpunkterne for modstanden. Den britiske kong George III øgede den militære tilstedeværelse der, og i juni 1774 lukkede han byens havn, indtil kolonisterne betalte for te, der var dumpet over bord det foregående år. Kort tid efter erklærede det britiske parlament, at Massachusetts var i åbent oprør.

Vidste du det? Paul Revere råbte aldrig den legendariske sætning, der senere blev tilskrevet ham (“The British are coming!”), da han passerede fra by til by under sin midnatsridt den 18. april 1775. Operationen skulle foregå så diskret som muligt, da snesevis af britiske tropper gemte sig i Massachusetts’ landskab. Desuden betragtede koloniamerikanerne på det tidspunkt stadig sig selv som briter.

Den 18. april 1775 erfarede Joseph Warren, en læge og medlem af Frihedssønnerne, fra en kilde inden for den britiske overkommando, at Redcoat-tropper samme nat ville marchere mod Concord. Warren sendte to kurerer, sølvsmeden Paul Revere og garveren William Dawes, af sted for at advare indbyggerne om nyheden. De tog forskellige ruter, hvis en af dem skulle blive taget til fange. Revere krydsede Charles-floden i båd for at komme til Charlestown, hvor patrioter ventede på et signal om de britiske troppers bevægelse. Patrioterne havde fået besked på at kigge på tårnet på Bostons Old North Church, som var synligt for dem, fordi det var det højeste punkt i byen. Hvis der hang en lanterne i tårnet, var briterne på vej ind over land. Hvis der var to, var briterne på vej til søs. Der blev sat to lanterner ud, og det skjulte signal blev mindet i den amerikanske digter Henry Wadsworth Longfellows digt “Paul Revere’s Ride”, hvori han skrev:

“En, hvis det er til lands, og to, hvis det er til søs;
og jeg på den modsatte kyst vil være,
klar til at ride og sprede alarmen
gennem hver landsby og gård i Middlesex,
for at landbefolkningen skal stå op og bevæbne sig.”

Mens Revere udførte sin mission i Charlestown, forlod Dawes Boston og rejste langs Boston Neck-halvøen. De to mødtes i Lexington, et par kilometer øst for Concord, hvor de revolutionære ledere Samuel Adams og John Hancock midlertidigt havde forskanset sig. Efter at have overtalt de to til at flygte, tog en træt Revere og Dawes af sted igen. Undervejs mødte de en tredje rytter, Samuel Prescott, som alene nåede hele vejen til Concord. Revere blev fanget af en britisk patrulje, mens Dawes blev kastet af sin hest og tvunget til at fortsætte tilbage til Lexington til fods.

Kampene bryder ud i Lexington og Concord

Den 19. april ved daggry ankom omkring 700 britiske tropper til Lexington og stødte på 77 militsfolk, der var samlet på byens grønne område. En britisk major råbte: “Smid jeres våben! I skurke, I oprørere.” De stærkt underlegne militsfolk var netop blevet beordret af deres kommandant til at sprede sig, da et skud lød. Den dag i dag er der ingen, der ved, hvilken side der skød først. Flere britiske salver blev efterfølgende affyret, før ro og orden kunne genoprettes. Da røgen lettede, lå otte militsfolk døde og ni var såret, mens kun én rødfrakke var såret.

Britikkerne fortsatte derefter ind i Concord for at lede efter våben, uden at vide, at langt de fleste allerede var blevet flyttet. De besluttede sig for at brænde den smule, de fandt, og ilden kom lidt ud af kontrol. Hundredvis af militsfolk, der besatte de højtliggende områder uden for Concord, troede fejlagtigt, at hele byen ville blive sat i brand. Militsfolkene skyndte sig til Concords nordlige bro, som blev forsvaret af et kontingent britiske soldater. Briterne skød først, men trak sig tilbage, da kolonisterne besvarede salverne. Dette var det “skud, der blev hørt rundt om i verden”, som senere blev udødeliggjort af digteren Ralph Waldo Emerson. (Emerson var ikke den eneste kunstner, der blev bevæget til at skildre slaget; maleren Amos Doolittle, kendt som “The Revere of Connecticut”, skabte fire berømte graveringer af slagene ved Lexington og Concord.)

Efter at have gennemsøgt Concord i omkring fire timer gjorde briterne sig klar til at vende tilbage til Boston, der lå 18 miles væk. På det tidspunkt var næsten 2.000 militsfolk – kendt som minutemen på grund af deres evne til at være klar med et øjebliks varsel – kommet ned til området, og der kom hele tiden flere til. I begyndelsen fulgte militsmændene blot den britiske kolonne. Kampene begyndte dog snart efter igen, og militsmændene skød på briterne fra bag træer, stenmure, huse og skure. Inden længe forlod de britiske tropper våben, tøj og udstyr for at kunne trække sig hurtigere tilbage.

Da den britiske kolonne nåede Lexington, stødte den på en hel brigade af friske rødfrakker, der havde besvaret et opkald om forstærkninger. Men det forhindrede ikke kolonisterne i at genoptage deres angreb hele vejen gennem Menotomy (nu Arlington) og Cambridge. Briterne forsøgte på deres side at holde kolonisterne på afstand med flankegrupper og kanonild. Om aftenen havde et kontingent af nyankomne minutemen fra Salem og Marblehead i Massachusetts angiveligt en chance for at afskære rødfrakkerne og måske gøre det af med dem. I stedet beordrede deres kommandant dem til ikke at angribe, og briterne var i stand til at nå i sikkerhed i Charlestown Neck, hvor de havde støtte fra flåden.

Effekter af Lexington og Concord

Kolonisterne udviste ikke stor skarpskytteri den dag. Så mange som 3.500 militsfolk, der konstant skød i 18 miles afstand, dræbte eller sårede kun omkring 250 rødfrakker, sammenlignet med omkring 90 dræbte og sårede på deres side. Ikke desto mindre beviste de relativt lave tabstal i slaget ved Lexington og Concord, at de kunne stå op mod en af de mest magtfulde hære i verden. Nyheden om slaget spredte sig hurtigt og nåede London den 28. maj. Et par måneder senere besejrede briterne snævert amerikanerne i slaget ved Bunker Hill den 17. juni 1775, og det lave antal tab viste endnu en gang patrioternes styrke. Den følgende sommer var der udbrudt en uafhængighedskrig i fuld skala, som banede vejen for oprettelsen af Amerikas Forenede Stater.