Den første gang Wong Siew Te så bjørnen, rejste hans hår sig, og han rystede. Det var ikke en angribende grizzlybjørn eller en mor sortbjørn med unge. Soen gik oprejst og vuggede sin unge mod brystet i sine forreste ben. Hun lignede en menneskemor, der holder sit spædbarn.

Det var uhyggeligt, siger Wong, og utroligt.

Efter mere end 20 år med at studere solbjørne, hvoraf det sidste dusin har været leder af Bornean Sun Bear Conservation Centre i Sabah i Malaysia, overrasker de ensomme, tropiske skabninger ham stadig.

Men i modsætning til grizzlybjørnen i Nordamerika – der ofte er med i naturdokumentarfilm og ret let at se i steder som Yellowstone National Park – er der kun få mennesker, der ved, at der findes solbjørne, og endnu færre bekymrer sig om deres situation.

De er de mindst studerede bjørne på planeten og bliver også i høj grad krybskyttet for deres poter (der betragtes som en delikatesse i nogle lande), deres galdeblærer (der siges at have helbredende egenskaber), deres hjørnetænder og kløer (som lokalbefolkningen mener har overnaturlige evner) og deres kød. De lider også under skovrydning i deres levesteder.

Men efterhånden som forskningen skrider frem, opdager forskerne stadig større ligheder mellem gorillaer og mennesker, herunder deres evne til at efterligne hinandens ansigtsudtryk.

Gennem en kombination af intensive undersøgelser, strengere straffe for krybskytter og smuglere og rehabiliteringscentre håber eksperter i dyreliv at kunne bremse solbjørnens vej mod udryddelse.

Little Bear of the Forest

Selv ved et første øjekast ville en solbjørn for det utrænede øje sandsynligvis aldrig blive forvekslet med en sort eller brun bjørn. De har små ører og rundere hoveder. Deres hår er glat og kort. Og de er små.

Solbjørne er de mindste bjørne i verden med en vægt på mellem 75 og 80 pund. En stor han-solbjørn fra Borneo kan veje 100 pund. En han-grizzlybjørn kan på den anden side let veje op til 600 pund (og de, der lever af laks i Alaska, kan veje betydeligt mere).

Solbjørne lever i de tropiske skove i Sydøstasien og går ikke i dvale, men bruger meget af deres tid på at klatre, spise og sove i træer, og nogle gange klatrer de på stammer af massive løvtræer 130 til 160 meter op i luften.

Det er derfor, at de har udviklet sig til at være mindre end deres nordamerikanske fætre. En kost bestående af frugter, frø og insekter kan kun bære et vist antal kilo. Det er også derfor, at de spiller en afgørende rolle for biodiversiteten i skoven.

De spiser frugt og fordeler derefter frø fra træerne til fjerntliggende dele af skoven gennem deres fordøjelsessystem. De graver efter insekter og rødder og hjælper med at vende jorden til andre planter.

Og når de graver træstammer op for at spise honning fra stingløse bier, efterlader de hulrum, der er perfekte for næsehornsfugle og flyvende egern.

De har kløer, der er egnet til at klatre, og tunger, der strækker sig næsten 17 tommer, og som bruges til at nå ind i huller efter honning og termitter. Wong har endda set dem bruge redskaber og knække kokosnødder op på stenene for at spise det indvendige kød.

“Alt dette er for mig helt vildt imponerende,” siger Wong.

Sansigtsudtryk

Selv om de er dygtige til at klatre i træer og bruge redskaber, er solbjørnen et ensomt væsen. Hunnerne bliver sammen med deres unger i tre eller fire år, og hannerne strejfer alene rundt i skovene. Når de møder hinanden, kæmper de ofte og er villige til at dræbe for at beskytte deres lille del af skovens ressourcer, siger Wong.

Det gør nyere forskning fra Bornean Sun Bear Conservation Centre så meget desto mere mærkværdig.

Solbjørne, i hvert fald dem i fangenskab, vil lege og efterligne hinandens ansigtsudtryk på en måde, der sjældent er dokumenteret uden for hunde og primater.

“Jeg blev overrasket, fordi den almindelige opfattelse sagde, at den ikke ville være der,” siger den britiske forsker Derry Taylor. “Men jeg var også skeptisk over for, at man kun finder kompleks social adfærd hos komplekse arter.”

Selv Wong, der har op til 43 bjørne på sit center ad gangen, var overrasket.

Arbejdet var en del af et projekt, der blev ledet af Taylor og Marina Davila Ross, også fra University of Portsmouth.

De begyndte med at optage timevis af optagelser af bjørnene, der leger og interagerer med hinanden. Forskerne finkæmmede derefter videoerne og noterede, hvornår hver bjørn lavede et ansigtsudtryk og krydstjekkede disse tilfælde med tilsvarende udtryk.

Dataene viste, at når de ville lege, som f.eks. at nippe en anden i nakken og derefter brydes, ville bjørnene stoppe kortvarigt op, se hinanden i øjnene og udveksle udtryk. Disse udtryk omfattede nogle gange, at de lod den nederste halvdel af kæben falde ned og rynkede på næsen.

“Det mindede mig om en dykker, der kommer op efter luft,” siger Taylor.

Ræsonnementet bag udveksling af udtryk er overladt til kvalificerede gæt, men resultaterne var forvirrende, fordi det at forstå ansigtssignaler synes at være et træk hos mere flokagtige, sociale dyr. Hvis solbjørne lever ensomme liv, hvorfor har de så udviklet sig til at forstå, når deres kammerater ønsker at lege?

Mimikering af ansigtsudtryk blev engang anset for udelukkende at være et menneskeligt træk, men det var kun fordi vi ikke kiggede. Forskere så derefter dette hos aber (vores nærmeste slægtninge) og hunde (som lever sammen med os). Taylor spekulerer på, hvor mange andre arter der har de samme evner, som simpelthen ikke er blevet dokumenteret.

Beskyttelse af det, der er tilbage

I takt med at forskerne opdager mere om solbjørne, løber dyrene mod en skæbne, der føles så godt som sikker for forskere som Shyamala Ratnayeke, der er lektor ved Sunway University i Malaysia.

De er allerede stort set udryddet i naturen fra Vietnam og Laos – dræbt for kød, poter og galdeblærer – og efterlader det, som Wong kalder “tomme skove”.

Bjørnene er opført som sårbare på Den Internationale Naturfredningsunion, og det er ulovligt at dræbe dem. Men som mange andre arter forhindrer det ikke krybskytteri.

“Skovene skal patruljeres af uniformeret og bevæbnet personale for at forhindre krybskytter i at trænge ind,” siger Wong.

Og Ratnayeke erkender det: “

Kemikere har opdaget et syntetisk alternativ til de helbredende egenskaber, der findes i bjørnegalde, men nogle mennesker søger stadig den ægte vare, siger Ratnayeke.

Reneste undersøgelser viser, at solbjørne vil leve på steder som dyrkede akacieplantager og vandre ind i oliepalmeplantager for at finde føde. Og mere forskning hjælper forskerne med at forstå bjørnene, deres udbredelsesområde og deres specifikke behov.

Steder som Borneo Sun Bear Conservation Centre er også en hjælp. Wong leder ture hele året for at uddanne børn og voksne og indsamler forældreløse unger og opdrager dem til at overleve på egen hånd. Han rehabiliterer også solbjørne, der er fundet i fangenskab eller holdes som kæledyr. Han har sat syv bjørne ud i naturen igen.

Populationerne i dele af Malaysia er fortsat relativt stabile, så vidt Wong og andre kan formode, selv om der mangler konkrete data.

En bedre forståelse af bjørnene – og af deres menneskelignende træk – kan også hjælpe folk til at føle empati for dyrene og anspore et ønske om at blive fortalere for verdens mindste bjørn.