Den oprindelige celleteori siger, at cellen er den grundlæggende strukturelle og funktionelle enhed i levende organismer, og at alle celler kommer fra andre celler. Det er forskerne Matthias Schleiden og Theodor Schwann, der i 1839 blev krediteret for at have etableret celleteorien. Der blev dog udført en masse arbejde i de foregående århundreder, som banede vejen.

1600’erne

Den italienske videnskabsmand Galileo Galilei er krediteret for at have bygget det første mikroskop i 1625. Det var et logisk skridt for ham at tage efter hans banebrydende arbejde med teleskoper og astronomi i 1609. I 1665 kiggede Robert Hooke, en britisk videnskabsmand, på en tynd skive kork under mikroskopet og så en honeycomb-struktur, der bestod af små rum, som han kaldte celler. Den første person, der så levende celler i et mikroskop, var Anton van Leeuwenhoek. I 1670 forbedrede Leeuwenhoek kvaliteten af mikroskopobjektiverne betydeligt, så han kunne se de encellede organismer, der levede i en dråbe vand fra en dam. Han kaldte disse organismer for “animalcules”, hvilket betyder “miniature-dyr”.”

1800-tallet

Mikroskoper og videnskaben generelt gjorde fremskridt i løbet af 1700-tallet, hvilket førte til flere skelsættende opdagelser af forskere i begyndelsen af 1800-tallet. I 1804 var Karl Rudolphi og J.H.F. Link de første til at bevise, at celler var uafhængige af hinanden og havde deres egne cellevægge. Før dette arbejde troede man, at cellerne delte deres vægge, og at det var sådan, at væsker blev transporteret mellem dem. Den næste vigtige opdagelse fandt sted i 1833, da den britiske botaniker Robert Brown for første gang opdagede kernen i planteceller.

I årene 1838-1839 fremsatte den tyske videnskabsmand Matthias Schleiden den første grundlæggende overbevisning om celler, nemlig at alle plantevæv består af celler. Hans videnskabsmand og landsmand Theodor Schwann konkluderede, at alle animalske væv også bestod af celler. Schwann blandede begge udsagn sammen til én teori, som sagde, at 1) alle levende organismer består af en eller flere celler, og 2) cellen er den grundlæggende strukturelle enhed for alle levende organismer. I 1845 reviderede videnskabsmanden Carl Heinrich Braun celleteorien med sin fortolkning af, at celler er den grundlæggende enhed for liv.

Den tredje del af den oprindelige celleteori blev fremsat i 1855 af Rudolf Virchow, der konkluderede, at Omnis cellula e cellula, hvilket fra latin kan oversættes groft til “celler opstår kun af andre celler.”

Den moderne version af celleteorien indeholder flere nye idéer, der afspejler den viden, der er blevet opnået siden midten af 1800-tallet. Disse omfatter viden om, at energi flyder i cellerne, at arvelig information overføres fra celle til celle, og at cellerne er lavet af de samme grundlæggende kemiske komponenter.

Billedet ovenfor viser en tegning af den mikroskopopstilling, som Robert Hooke brugte i 1665, hvor han for første gang så celler i en tynd skive kork. Det cirkulære indstik viser den tegning, som Hooke lavede af den honeycomb-struktur, som han så under mikroskopet.