Teoria inițială a celulei afirmă că celula este unitatea structurală și funcțională de bază a organismelor vii și că toate celulele provin din alte celule. Oamenii de știință Matthias Schleiden și Theodor Schwann sunt creditați cu stabilirea teoriei celulare în 1839. Cu toate acestea, în secolele anterioare s-au făcut multe lucrări care au deschis calea.

1600s

Savantul italian Galileo Galilei este creditat cu construirea primului microscop în 1625. Acesta a fost un pas logic pe care l-a făcut după munca sa revoluționară cu telescoapele și astronomia din 1609. În 1665, Robert Hooke, un om de știință britanic, a privit la microscop o felie subțire de plută și a văzut o structură în formă de fagure de miere alcătuită din mici compartimente pe care le-a numit celule. Prima persoană care a văzut celule vii la microscop a fost Anton van Leeuwenhoek. În 1670, Leeuwenhoek a îmbunătățit semnificativ calitatea lentilelor microscopului până la punctul în care a putut vedea organismele unicelulare care trăiau într-o picătură de apă din iaz. El a numit aceste organisme „animalcule”, ceea ce înseamnă „animale în miniatură”.”

Anii 1800

Microscoapele și știința în general au avansat pe parcursul anilor 1700, ceea ce a dus la mai multe descoperiri de referință ale oamenilor de știință la începutul anilor 1800. În 1804, Karl Rudolphi și J.H.F. Link au fost primii care au demonstrat că celulele sunt independente unele de altele și că au proprii pereți celulari. Înainte de această lucrare, se credea că celulele își împart pereții și că acesta era modul în care fluidele erau transportate între ele. Următoarea descoperire semnificativă a avut loc în 1833, când botanistul britanic Robert Brown a descoperit pentru prima dată nucleul în celulele plantelor.

Între anii 1838-1839, omul de știință german Matthias Schleiden a propus prima convingere fundamentală despre celule, și anume că toate țesuturile vegetale sunt compuse din celule. Colegul său de știință și compatriotul său Theodor Schwann a ajuns la concluzia că și toate țesuturile animale sunt alcătuite din celule. Schwann a îmbinat ambele afirmații într-o singură teorie care spunea: 1) Toate organismele vii sunt formate din una sau mai multe celule și 2) Celula este unitatea de bază a structurii tuturor organismelor vii. În 1845, omul de știință Carl Heinrich Braun a revizuit teoria celulară cu interpretarea sa conform căreia celulele sunt unitatea de bază a vieții.

A treia parte a teoriei celulare originale a fost prezentată în 1855 de Rudolf Virchow care a concluzionat că Omnis cellula e cellula care se traduce aproximativ din latină prin „celulele apar doar din alte celule.”

Versiunea modernă a teoriei celulare include mai multe idei noi care reflectă cunoștințele dobândite de la mijlocul anilor 1800. Printre acestea se numără cunoașterea faptului că energia circulă în interiorul celulelor, că informația ereditară este transmisă de la o celulă la alta și că celulele sunt alcătuite din aceleași componente chimice de bază.

Imaginea de mai sus prezintă un desen al montajului microscopului folosit de Robert Hooke în 1665, în care a văzut pentru prima dată celule într-o felie subțire de plută. Inserția circulară arată desenul pe care Hooke l-a făcut cu structura în formă de fagure de miere pe care a văzut-o la microscop.

.