“Vi er alle på barmhjertighed af den øverste narcissist”, skriver Jennifer Senior fra New York Times. Uden skyggen af tvivl har drama, ego og magtbegær inficeret USA’s politiske kultur. Narcissismen er indlejret i exceptionalismen i “America First”-mottoet og i den pompøse optræden af demagogen i spidsen for det. Selv Trumps tilhængere anerkender hans praleri, selv om mange betragter hans absurde selvforherligelse som et aktiv snarere end en ulempe.

Givet dens håndgribelighed på den nationale scene er narcissismen blevet et velkendt fænomen. Vi føler, at det bliver hevet til os fra præsidentens prædikestol og markedsført til os gennem annoncer på de sociale medier for berømtheder. Et begreb, der engang var afgrænset til områderne for klinisk psykiatri og græsk mytologi, er sprunget ind i mainstream.

Disse divergerende definitioner – hvoraf den ene er forankret i den mentale sundhedstjeneste og den anden i den klassiske litteratur – fører til en splittelse i, hvad vi mener, når vi siger: “Hun er narcissist”. I den ene ende af spektret har vi fuld udtalt narcissistisk personlighedsforstyrrelse, eller NPD. På trods af nogle lænestolspsykologers iver efter at diagnosticere den kollektive “selfie-generation” med en sådan lidelse, er NPD temmelig sjælden; ifølge Dr. Laurie Helgoe, forfatter til Fragile Bully, “En systematisk gennemgang af undersøgelser, der ser på forekomsten af NPD i den generelle befolkning, fandt et gennemsnitligt estimat på 1.06%, hvilket betyder, at kun én ud af omkring hundrede mennesker opfylder kriterierne for NPD.”

På den anden side bruger vi ofte narcissisme som en adfærdsmæssig deskriptor, der svarer til arrogance, selvoptagethed og forfængelighed. Ligesom en person kan føle sig deprimeret uden at have en klinisk depression, kan en person handle selvisk i en given situation uden at være en patologisk narcissist. Vi centrerer alle os selv til tider, og – som med enhver følelse – kan narcissisme være konstruktivt med måde. Helgoe forklarer: “Vi ser sund narcissisme i form af ambitioner, selvtillid og en følelse af personlig effektivitet.”

Som et vedvarende personlighedstræk kan narcissisme imidlertid udmatte dem, der er fanget i egomaniens manipulerende malstrøm. Den tyndhudede påfugls samtidige selvprisning og forfølgelseskompleks lægger et følelsesmæssigt minefelt for enhver, der søger gensidigt tilfredsstillende interaktion. Donald Trumps bombastiske uforskammethed kombineret med hans selvmedlidende påstande om en politisk “heksejagt” er indbegrebet af den stereotype grandiose narcissist i en næsten komisk grad.

Men hvad med en mindre mærkbart selvoptaget person? En person, der – som Donald Trump – ofte modarbejder andre og derefter spiller offer, men som mangler hans ostentation? En person, der subtilt men intenst kontrollerer dem omkring sig? Det er muligt, at denne person er en sårbar narcissist eller i det mindste udviser en sådan persons kvaliteter.

Hvordan kan man identificere en sårbar narcissist?

Den skjulte karakter af sårbare narcissisters psykologiske dominans kan gøre deres destruktive adfærd sværere at genkende. I mange henseender handler den sårbare narcissist på samme måde som den åbenlyse narcissist: begge føler sig berettiget til mere empati, end de er villige til at vise andre, reagerer fjendtligt på kritik og nægter at tage ansvar for deres andel i uoverensstemmelser. I narcissistens verden er det altid en andens skyld.

Denne opførsel fremkalder kontroverser i narcissistens relationer. Pas på vanemæssige brobrændere; sætninger som “Alle mine eks’er er skøre!” er store røde flag. Narcissister kan ikke på en sund måde bearbejde afvisning og vil ofte dæmonisere enhver person, som de føler har hånet dem i fortiden. De kræver konstant ros, men spilder venskaber ved at sluge hengivenhed uden at tilbyde noget til gengæld.

Sårbare narcissister bruger skrøbelighed som våben til at manipulere folk omkring dem. De er overfølsomme over for selv taktfuld og fortjent kritik. Ofte fremstiller de sig selv som ofre i interpersonelle konflikter, hvorved de centrerer deres egne følelser og fremstiller den anden part som en gerningsmand snarere end en person med en anden mening eller et legitimt klagepunkt. Ud over at bagatellisere andres følelser, engagerer sårbare narcissister sig ofte i psykologisk misbrug som at fremmedgøre deres opfattede kritikere fra sociale fællesskaber eller – i mere ekstreme tilfælde – true med selvskade.

Sådanne kneb kan vise sig at være skadelige for den sårbare narcissists syndebuk. Overvej dette presserende eksempel på sårbar narcissisme skitseret af Sister Outsider/FeministGriote på Twitter:

“Næsten alle BW jeg kender har en historie om en gang i en professionel sammenhæng, hvor hun har forsøgt at få en snak med en WW om hendes adfærd & det er endt med, at WW’en græd. WW’en græd ikke, fordi hun havde ondt af det og var dybt angerfuld. WW’en græd, fordi hun følte sig ‘mobbet’ og/eller at BW’en var for hård ved hende.”

I sin bog White Tears/Brown Scars beskriver forfatteren Ruby Hamad i detaljer, hvordan briller af hvid skrøbelighed fungerer til at straffe farvede kvinder på arbejdspladsen. Taglines som “Hvorfor angriber du mig?” stempler velmenende kritikere som bøller. For især sorte kvinder demoraliserer den “vrede” eller “aggressive” påstand målet ved at antyde en racistisk stereotype. I mellemtiden, mens kollegerne skynder sig at trøste den sårbare narcissist, der har døbt sig selv offeret, finder den anden person sig selv socialt isoleret eller professionelt miskrediteret.

Et andet eksempel på sårbar narcissisme i aktion omfatter forældre, der holder deres børn til umulige standarder og klager, når disse børn uundgåeligt ikke opfylder dem. Ofte ser disse forældre deres børn som forlængelser af dem selv snarere end som individer med særskilte følelser og følelsesmæssige behov. Når barnet udadreagerer, vil den narcissistiske forælder fokusere sin egen anseelse (“Hvad vil folk sige om mig?”) frem for sit barns potentielle smerte (“Er du okay? Har du brug for min hjælp?”).

Sårbare narcissister suger typisk også romantiske partnere ind i deres flygtige hvirvler. Den skrøbelige tyran kræver konstant bekræftelse fra sin partner, men gengælder kun følelsesmæssig energi, når han har brug for noget. Han tolker ethvert forslag om at ændre sin adfærd som et angreb; måske reagerer han vredt på konstruktiv kritik uden at overveje dens nuancer, eller han surmuler, når partneren beder om mere empati eller opmærksomhed. Til trods for al den hengivenhed, han kræver, er han apatisk og følelsesmæssigt fjern, når hans partner har brug for omsorg.

Kun en psykisk sundhedsprofessionel kan diagnosticere en person med NPD og klinisk vurdere, hvor vedkommende normalt opfører sig på spektret mellem grandios og sårbar narcissisme. Men hvis en person i dit liv udviser narcissistiske tendenser i en sådan grad, at du ofte føler dig drænet og desorienteret – som om en vampyr har suget din følelsesmæssige energi til sig – er du måske nødt til at ændre din tilgang til det forhold af hensyn til dit eget mentale velbefindende.

Hvordan kan man håndtere en sårbar narcissist?

Når du har erkendt et destruktivt forhold, indebærer det næste skridt at udvikle strategier til at beskytte dig selv mod psykisk misbrug. Observatører går ofte ind for følelsesmæssig afholdenhed: “Hvorfor går du ikke væk?” eller “Bare ignorer det”. I en ideel verden ville vi alle være i stand til at afbryde forbindelserne med personer, der konsekvent forårsager os stress.

Sommetider tillader den sårbare narcissists position i forhold til os imidlertid ikke en sund afvænning. Hvis den pågældende person er din chef på et job, som du ikke har råd til at forlade, eller et medlem af din sociale gruppe, der truer med at sabotere dit omdømme, eller lederen af dit land, er “bare at ignorere det” sandsynligvis ikke en mulighed.

Interaktion med sårbare narcissister uden at muliggøre deres følelsesmæssige manipulation kan kræve øvelse, men det er muligt. Overvej at prøve den grå sten-metode: gør dig grundlæggende set så banal, at narcissisten ikke finder nogen tilfredsstillelse i at næske dig. Lad være med at give narcissisten næring; drama, konflikter og selv stimulerende samtaler er forbudt område. Hvordan har du det i dag? Godt. Hvad har du haft gang i? Arbejde. Hvordan går det med arbejdet? Fint. Har det været travlt? Som sædvanlig. (Du forstår det nok.)

Nogle mennesker finder lindring i at skrive dagbog. Sårbare narcissister finpudser enhver samtale til at dreje sig om dem og deres følelsesmæssige behov; at skrive dine tanker og oplevelser ned giver dig mulighed for at fokusere på dig selv uden presset om at tilfredsstille narcissisten. Det giver dig en registrering af dine følelser, som du kan konsultere efter et drænende møde, så du kan omprioritere dit velbefindende og forsvare dig mod manipulerende taktikker som gaslighting. Journalføring tvinger dig også til at tage ansvar for dine egne ord; dette fremmer selvrefleksion og forhindrer narcissisten i at dominere fortællingen.

Tilknytning til ægte venner kan hjælpe os med at komme os over giftige situationer. At dyrke sunde relationer øger selvtilliden, reducerer stress og jordforbinder os i virkeligheden. At søge støtte kan også omfatte at søge terapi for at organisere og kommunikere dine tanker og omorientere dig selv i retning af mere sunde relationer. Tilbring din tid sammen med dem, der opmuntrer til konstruktiv adfærd: tålmodighed, empati og venlighed.