Astronomen unter der Leitung eines MIT-Professors haben die Skala überarbeitet, mit der die Bedrohung durch Asteroiden und Kometen, die mit der Erde kollidieren, bewertet wird, um diese Risiken der Öffentlichkeit besser zu vermitteln.
Das übergeordnete Ziel ist es, leicht verständliche Informationen zu liefern, um die Bedenken über eine mögliche Kollision mit unserem Planeten zu zerstreuen.
Die Turiner Skala, ein System zur Risikobewertung, das der Richterskala für Erdbeben ähnelt, wurde 1999 von einer Arbeitsgruppe der Internationalen Astronomischen Union (IAU) auf einer Tagung in Turin, Italien, angenommen. Auf der Skala bedeutet Null praktisch keine Chance auf einen Zusammenstoß, während 10 eine sichere globale Katastrophe bedeutet.
„Die Idee war, ein einfaches System zu schaffen, das klare, konsistente Informationen über erdnahe Objekte liefert“, so Richard Binzel, Professor am MIT Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences und Schöpfer der Skala.
Einige Kritiker meinten jedoch, dass die ursprüngliche Torino-Skala den Menschen Angst mache, „das Gegenteil von dem, was beabsichtigt war“, so Binzel. Deshalb wurde die Skala überarbeitet.
„Für einen neu entdeckten NEO stuft die überarbeitete Skala die Einschlagsgefahr nach wie vor von 0 bis 10 ein, und die Berechnungen zur Bestimmung der Gefahrenstufe sind immer noch genau dieselben“, so Binzel. Der Unterschied besteht darin, dass die Formulierung für jede Kategorie nun besser beschreibt, welche Aufmerksamkeit oder Reaktion die jeweilige Kategorie verdient.
In der ursprünglichen Skala wurden beispielsweise NEOs der Stufen 2-4 als „besorgniserregend“ bezeichnet. Die überarbeitete Skala beschreibt Objekte mit dieser Einstufung als „verdient die Aufmerksamkeit der Astronomen“ – nicht unbedingt die der Öffentlichkeit.
Ebenso wichtig bei den Überarbeitungen, so Binzel, „ist die Betonung der Tatsache, dass die fortgesetzte Verfolgung eines Objekts fast immer dazu führt, dass die Gefahrenstufe auf 0 reduziert wird, sobald genügend Daten vorliegen.“ Der allgemeine Prozess der Klassifizierung von NEO-Gefahren ist in etwa vergleichbar mit der Vorhersage von Hurrikans. Die Vorhersagen über den Weg eines Sturms werden aktualisiert, wenn mehr und mehr Daten gesammelt werden.
Laut Dr. Donald K. Yeomans, Leiter des NASA-Programmbüros für erdnahe Objekte, „sollte die Überarbeitung der Torino-Skala dazu beitragen, der Öffentlichkeit zu versichern, dass wir Einschläge auf der Erde bei kürzlich entdeckten erdnahen Objekten zwar nicht immer sofort ausschließen können, dass uns aber zusätzliche Beobachtungen dies mit ziemlicher Sicherheit ermöglichen werden.“
Die höchste Torino-Stufe, die je für einen Asteroiden vergeben wurde, war eine 4 im vergangenen Dezember, mit einer Wahrscheinlichkeit von 2 Prozent, die Erde im Jahr 2029 zu treffen. Und nach einer erweiterten Verfolgung der Bahn des Asteroiden wurde er auf Stufe 1 zurückgestuft, wodurch die Wahrscheinlichkeit eines Zusammenstoßes wegfällt, „das Ergebnis, das bei Stufe 4 als am wahrscheinlichsten hervorgehoben wird“, so Binzel.
„Es geht nur darum, dass das Ausmaß besser bekannt und verstanden wird. Genauso wie es wenig oder keinen Grund zur öffentlichen Besorgnis über ein Erdbeben der Stärke 3 gibt, gibt es wenig Grund zur öffentlichen Aufmerksamkeit für NEO-Nahbegegnungen mit niedrigen Werten auf der Torino-Skala.“ Er weist darauf hin, dass ein Objekt die Stufe 8 auf der Skala erreichen muss, bevor ein Einschlag, der auch nur örtliche Zerstörungen verursachen könnte, mit Sicherheit zu erwarten ist.
Die Torino-Skala wurde entwickelt, weil Astronomen im Rahmen von Projekten wie dem Lincoln Near Earth Asteroid Research Project am Lincoln Laboratory des MIT immer mehr NEOs entdecken. „Die Zahl der Asteroiden oder die Häufigkeit, mit der sie unserem Planeten begegnen, hat sich nicht erhöht. Was sich geändert hat, ist unser Bewusstsein für sie“, stellt Binzel fest.
Infolgedessen diskutierten die Astronomen darüber, ob sie potenzielle NEO-Kollisionen geheim halten oder „völlig offen mit dem umgehen sollten, was wir wissen, wenn wir es wissen“, so Binzel. Die IAU-Arbeitsgruppe, deren Sekretär Binzel ist, entschied sich eindeutig für Letzteres.
Der überarbeitete Wortlaut der Skala wurde im vergangenen Herbst in einem Kapitel von „Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids“ (Cambridge University Press) veröffentlicht. Die Überarbeitung wurde fast ein Jahr lang mit Astronomen aus aller Welt abgestimmt, bevor sie veröffentlicht wurde.
Binzel kommt zu dem Schluss, dass „die Wahrscheinlichkeit, dass etwas die Erde trifft und einen großen Einschlag hat, sehr unwahrscheinlich ist. Aber auch wenn es unwahrscheinlich ist, so ist es doch nicht unmöglich. Der einzige Weg, um sicher zu sein, dass es keine Asteroideneinschläge in der Vorhersage gibt, ist, weiter zu suchen.“
Weitere Informationen über die überarbeitete Torino-Skala finden Sie unter: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Eine Version dieses Artikels erschien in MIT Tech Talk am 13. April 2005 (PDF herunterladen).