Das geheimnisvolle „Tully-Monster,“, ein 15 Zentimeter langes Wesen mit Stielaugen (Konzept des Künstlers oben), das vor mehr als 300 Millionen Jahren in den Meeren des heutigen Illinois wimmelte, war ein Wirbeltier und ein naher Verwandter der Neunaugen. Zumindest kamen Wissenschaftler vor 3 Jahren zu diesem Schluss. Eine noch aktuellere Studie scheint diese Einstufung zu bestätigen. Doch eine neue Analyse könnte den Stammbaum dieses seltsamen Tieres ins Wanken bringen.

Die neue Untersuchung konzentrierte sich auf die Augen von Tullimonstrum, dessen informeller Name den Paläontologen ehrt, der es zuerst entdeckt hat. Sie konzentrierten sich auf Melanosomen, mikroskopisch kleine, pigmenthaltige Strukturen, die oft an Metalle wie Zink und Kupfer binden, die möglicherweise als Antioxidantien dienen. Solche Strukturen wurden weithin nur in den Augen von Wirbeltieren vermutet, weshalb ein früheres Team sie 2016 klassifiziert hatte.

Analysen moderner wirbelloser Tiere wie des gemeinen Tintenfisches (Octopus vulgaris) und des Europäischen Tintenfisches (Loligo vulgaris) zeigen jedoch, dass Melanosomen auch in den Augen von Wirbeltieren zu finden sind, berichten die Wissenschaftler heute in den Proceedings of the Royal Society B. Darüber hinaus scheinen die Melanosomen in den Augen von Wirbeltieren Metalle anders anzuziehen und an sie zu binden als in den Augen von Wirbeltieren. Während die Melanosomen in den Augen von Wirbeltieren höhere Konzentrationen an Zink aufweisen als ihre Pendants bei Wirbeltieren, enthalten die Melanosomen in den Augen der untersuchten Wirbeltiere höhere Anteile an Kupfer, insbesondere die Cu+1-Form des Elements. Interessanterweise, so stellen die Forscher fest, enthalten die fossilen Melanosomen aus den Augen von Tullimonstrum im Vergleich zu den Melanosomen von Wirbeltierfossilien, die in denselben Gesteinen gefunden wurden, nur wenig Zink, und sie enthalten auch erhebliche Mengen an Cu+1.

Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass Tullimonstrum ein Wirbeltier gewesen sein könnte. Und ähnliche Analysen könnten den Wissenschaftlern helfen, andere rätselhafte Lebewesen aus der Vergangenheit zu klassifizieren, so die Forscher.