Die Wohltätigkeitsorganisation für Augenforschung Fight for Sight hat die Finanzierung einer bahnbrechenden Stammzellen-Forschungsstudie angekündigt, die den Sehkraftverlust bei Menschen mit Makulaerkrankungen wie altersbedingter Makuladegeneration und juveniler Makuladystrophie rückgängig machen könnte.

Ein Team am King’s College London unter der Leitung von Professor Rachael Pearson verwendet Mini-Netzhäute (retinale Organoide), die im Labor aus Stammzellen gezüchtet werden, um Pflaster zu entwickeln, die eine funktionierende Makula nachbilden könnten. Die Makula ist ein kleiner Bereich innerhalb der Netzhaut im hinteren Teil des Auges und enthält viele lichtempfindliche Zellen, die so genannten Zapfenphotorezeptoren. Diese Patches könnten dann in die Netzhaut von Menschen mit Makulakrankheit transplantiert werden, um zu wachsen und die Funktion der Makula wiederherzustellen.

Katie, 35, aus Northamptonshire, wurde mit Morbus Stargardt diagnostiziert, nachdem bei einer Routine-Augenuntersuchung 2017 einige Unregelmäßigkeiten im Bereich ihrer Makula festgestellt worden waren.

Sie sagte: „Meine Diagnose hatte einen großen Einfluss auf mein Leben. Sie ist immer in meinem Hinterkopf. Ich schaue mir meine kleinen Jungs an und denke: Was werde ich vermissen, wenn sie älter sind? Plötzlich zu erfahren, dass man an einer Augenkrankheit leidet und dass man nichts dagegen tun kann, weil sie unheilbar ist, ist für mich das Schlimmste. Jede Forschung zur Heilung oder Behandlung der Stargardt-Krankheit und anderer Makulaerkrankungen gibt mir Hoffnung für die Zukunft, und Hoffnung ist das, woran man sich festhalten muss, wenn man an einem fortschreitenden Sehkraftverlust wie diesem leidet.“

Die Makuladegeneration verursacht den Verlust des zentralen Sehvermögens als Folge einer Schädigung der Makula. Die Zapfenphotorezeptoren in der Makula sind für das Erkennen von Details, z. B. beim Lesen, unerlässlich. Obwohl das Fortschreiten einiger Formen der Makuladegeneration möglicherweise verlangsamt werden kann, wenn sie frühzeitig erkannt wird, gibt es keinen Mechanismus, um die verlorenen Photorezeptoren wiederherzustellen, so dass der durch diese Art von Erkrankungen verursachte Sehverlust derzeit irreversibel ist.

Die altersbedingte Makuladegeneration ist die häufigste Ursache für einen dauerhaften und schweren Sehverlust im Vereinigten Königreich. 1,2 Millionen Menschen leiden an dieser Erkrankung im Frühstadium, und 700 000 Menschen im Vereinigten Königreich leben mit einer altersbedingten Makuladegeneration im Spätstadium. Von erblichen Netzhautdistrophien ist etwa einer von 3.000 Menschen betroffen.

Professorin Rachael Pearson sagte: „Wir erhoffen uns von dieser Studie ein besseres Verständnis der menschlichen Makulabildung, das wir dann nutzen können, um Strukturen für die Transplantation zur Behandlung der altersbedingten Makuladegeneration und anderer Makuladystrophien zu erzeugen. Es ist so wichtig, jemandem, der sein Sehvermögen verloren hat, dieses wiederzugeben, aber es wäre besonders wichtig, das Sehvermögen in der Makula zu verbessern, wie wir es in diesem Projekt versuchen, denn das ist die Region, auf die wir für unsere hohe Sehschärfe so angewiesen sind. Das bedeutet Lesen, das Erkennen von Gesichtern, all diese Aufgaben, die wir oft als selbstverständlich ansehen. Das ist so wichtig für die Unabhängigkeit.“

Die Leiterin der Forschungsabteilung von Fight for Sight, Dr. Neha Issar-Brown, sagte: „Wir freuen uns sehr, dieses bahnbrechende Forschungsprojekt zu finanzieren. Die Fortschritte in der Stammzellenforschung mit Hilfe von Organoiden eröffnen neue und aufregende Wege für die Erforschung des Sehkraftverlusts, der durch Makulaerkrankungen wie die altersbedingte Makuladegeneration verursacht wird – eine Erkrankung, die verheerende Auswirkungen auf die Betroffenen haben kann und ihre Unabhängigkeit im späteren Leben stark einschränkt. Aus unserem jüngsten Forschungsbericht Time to Focus wissen wir, dass die Prävalenz dieser Erkrankungen zunimmt. Wenn diese Forschung erfolgreich ist, ebnet sie den Weg für künftige Transplantationsforschung und -möglichkeiten und hat das Potenzial, das Leben zahlloser Menschen mit Makulaerkrankungen zu verändern.“

Bislang haben Professor Rachael Pearson und ihr Team Protokolle für die Differenzierung von Stammzellen entwickelt und diese in Netzhautzellen verwandelt. Das Team arbeitet nun daran, diese neuen Netzhautzellen dazu zu bringen, sich selbst räumlich zu organisieren, wie es in der menschlichen Makula der Fall ist, und sie dann richtig im Auge zu positionieren, damit sie sich mit der Wirtsnetzhaut verbinden können, damit sie ihre Funktionen erfüllen können. Dem Team ist es bereits gelungen, menschliche Stammzellen in Zapfenphotorezeptoren zu verwandeln, und ihre Daten deuten darauf hin, dass es möglich ist, die Sehfunktion mit Hilfe dieser Photorezeptoren zu retten.