In dieser Zeit des Jahres setzt Dave Carpenter seine Leidenschaft in die Tat um. Selbst in der hektischen Weihnachtszeit bleibt der Vietnamkriegsveteran bis in die frühen Morgenstunden auf, um warme, hausgemachte Mahlzeiten zuzubereiten – von Spaghetti bis zu Hähnchen Cordon Bleu – und das alles für Deltas Military Lounge.
Carpenter (im Bild) ist nur einer von Hunderten aktueller und pensionierter Delta-Freiwilliger, die ihre Zeit und ihre Talente zur Verfügung stellen, um den Tausenden von Soldaten, Matrosen, Fliegern, Marines und Küstenwächtern, die während der Feiertage über den Hartsfield-Jackson International Airport in Atlanta reisen, einen sicheren Hafen zu bieten. Im 46. Jahr ihres Bestehens bietet die Delta Military Lounge allen aktiven und pensionierten Soldaten und ihren Familien kostenlose Backwaren, Obst, Gemüse, Getränke und andere Snacks. Außerdem können die Besucher Filme ansehen, Weihnachtsmusik hören, basteln und Spiele spielen.
„Wir haben uns von der Ausgabe eines schnellen Snacks zu einem Buffet mit einer Vielzahl von warmen Speisen entwickelt“, sagte Carpenter, ein Delta-Pensionär. „
Am vergangenen Freitag erlebte die Lounge den verkehrsreichsten Tag der Saison, als mehr als 1.600 Menschen vorbeikamen, weil Tausende von Soldaten von drei verschiedenen Militärstützpunkten im Süden der USA den Flughafen besuchten.
Einige der Männer und Frauen, die hier vorbeikommen, beginnen ein neues Kapitel in ihrem Leben, wie ein junger Marine aus Texas, der auf dem Weg zur Grundausbildung in Pensacola war. „Es ist schön, hier Leute zu treffen, die die gleiche Reise wie man selbst durchgemacht haben oder gerade durchmachen“, sagte Ishmael Valdez. „Ich bin einfach nur dankbar, dass ich einen Ort habe, an dem ich mich entspannen kann.“
Und andere versuchen einfach, über die Feiertage nach Hause zu kommen, wie Robert Chastant. Der Marinesoldat, seine Frau, ihre drei Kinder und ihr neuer Welpe Beaux hatten auf dem Rückweg nach Louisiana eine 12-stündige Zwischenlandung in Atlanta. Als seine Kinder erfuhren, dass sie sich die Zeit mit Super Mario Bros. auf einem der Fernsehgeräte in der Lounge vertreiben konnten, waren ihre Reaktionen unbezahlbar. Sie waren so aufgeregt, dass man meinen könnte, es sei Weihnachtsmorgen. Ihre Eltern hingegen waren einfach nur froh, etwas dringend benötigte Ruhe zu haben… allein.
Viele der engagierten Delta-Freiwilligen haben irgendeine Art von militärischer Verbindung, während andere einfach nur eine helfende Hand reichen wollen. Aber alle sehen dies als eine Gelegenheit, sich auf die Feiertage einzustimmen.
„Wir fühlen uns geehrt, die Delta Military Lounge seit 46 Jahren in Atlanta zu veranstalten“, sagte Greg Kennedy, Deltas Senior Vice President – Atlanta Hub Operations. „Es ist eine großartige Tradition, die Mitarbeiter aus allen Abteilungen zusammenbringt, um unser militärisches Personal während der Feiertage zu unterstützen und ihm zu danken.“
Deltas Military Lounge befindet sich in der Halle B in Atlanta, gegenüber von Gate B33 und ist bis zum 3. Januar täglich von 6 bis 22 Uhr geöffnet. Es gibt auch eine USO-Lounge, die sich außerhalb der Sicherheitskontrolle am Flughafen befindet.