Dr. James Lackner und zwei sehr kranke Versuchspersonen an Bord des „Vomit Comet“ der NASA, einem Flugzeug mit reduzierter Schwerkraft, das durch Parabelflug eine nahezu schwerelose Umgebung erzeugt. Foto mit freundlicher Genehmigung des AGSOL-Archivs

Wie viele Menschen ab einem gewissen Alter ekelt mich das Erbrechen nicht mehr an. Ich bin nicht stolz darauf, es zuzugeben, aber gelegentlich muss ich mich übergeben, nachdem ich meinen Körper mit zu viel Alkohol vergiftet habe. Infolgedessen habe ich eine Handvoll Techniken entwickelt, die es mir ermöglichen, vom Erbrechen zum Erbrechen zu kommen, ohne dass es mir zu unangenehm ist. Manchmal, wenn der erste Schwall rostigen Speichels meine Kehle hinunterläuft, stelle ich mir gerne vor, dass ich ein wütender Drache bin, der eilig mit den Flügeln schlägt, um eine ahnungslose Porzellanstadt mit Wellen von galligem Kotzfeuer zu bespritzen. Das ist ziemlich geil.

„Übelkeit und Erbrechen können das Ende einer ganzen Reihe von Dingen sein“, sagt Charles Horn, ein Neurowissenschaftler, der sich auf Erbrechen, den klinischen Begriff für das Ausblasen von Brocken, spezialisiert hat. „Aber die Wahrheit ist, dass man sich nach dem Erbrechen fast immer besser fühlt.“

Es gibt sogar Menschen, die sich nach dem Erbrechen so gut fühlen, dass sie ihr Leben der Erforschung dieses Phänomens gewidmet haben. In diesem Jahr war Charles zusammen mit einem anderen Neurowissenschaftler namens Bill Yates Mitveranstalter einer zweitägigen akademischen Konferenz an der Universität von Pittsburgh, die offiziell als Biology and Control of Nausea and Vomiting 2013 – kurz: International Vomiting Conference – bezeichnet wurde. An der Konferenz nahmen 62 prominente Ärzte teil, die gemeinsam das Ziel verfolgen, die Erforschung der biologischen Mechanismen voranzutreiben, die Übelkeit und Erbrechen verursachen. Ihr oberstes Ziel ist es, die Fragen zu beantworten: Warum erbrechen Menschen, und was können wir dagegen tun? Die Antworten sind komplizierter als man denkt.

Als Charles meiner Bitte nachkam, über die Konferenz zu berichten, konnte ich meine Aufregung kaum zügeln: Ich bin von Erbrochenem geradezu fasziniert. Im Akt des Erbrechens liegt ein Glanz von seltener Reinheit, eine schwarz-weiße Realität in einer Welt von ekelerregendem, amorphem Grau (oder Grün, je nachdem, was wieder hochkommt). So kann sich die ausdrucksstärkste Kunst der Welt oft wie Kotze anfühlen, aussehen oder anhören – man denke nur an Jackson Pollock oder Punkrock -, ein automatischer Ausstoß parasitärer Elemente, die ein Gefühl der therapeutischen Vollendung vorwegnehmen. Die ursprüngliche Entladung eines Krankheitserregers. Nichts bleibt übrig als Magenschleimhaut und Galle. Mit anderen Worten: Trotz seiner unschönen Schattenseiten ist Erbrechen ein relativ beeindruckender reflexiver evolutionärer Abwehrmechanismus, und wo könnte ich meine Leute besser finden als auf der Internationalen Erbrechenskonferenz? Leider ging es nicht so lustig zu, wie ich es mir erhofft hatte, und die Versuchspersonen steckten sich die Finger in den Hals, aber ich habe trotzdem eine Menge über das Erbrechen gelernt.

Eine „Pukey-Puppe“ aus den 1950er Jahren, die die Übelkeit lindern soll, wenn man das Gefühl hat, dass man seine Kekse auskotzen könnte. Foto von Christian Storm

Ich stolperte um 7 Uhr morgens mit müden Augen in die Konferenz, nachdem ich eine Nacht mit sehr wenig Schlaf hinter mich gebracht hatte, was ganz allein meine Schuld war. Am Abend zuvor war ich mit dem Bus von New York City nach Pittsburgh gefahren, dem Geburtsort des Big Mac und der Polio-Impfung, und die Stadt hatte mich kurz nach meiner Ankunft in ihre trunkenen Arme geschlossen. Ich fühlte mich der Veranstaltung angemessen übel.

Die Konferenz fand im University Club statt, einem elegant restaurierten Gesellschaftszentrum aus dem Jahr 1923, das in blütenweißen, klassisch gestalteten Kalkstein gehüllt ist. Auf der anderen Straßenseite tummelten sich die Studenten auf dem Rasen vor der Soldiers and Sailors Memorial Hall. Aufgrund meiner Recherchen erkannte ich sie als Kulisse für die Szene im Gerichtsgebäude von Memphis in Das Schweigen der Lämmer, in der Dr. Hannibal Lecter einem Polizisten das Gesicht abschneidet und es trägt, um einer Gefängnisstrafe zu entgehen. Zum Kotzen, dachte ich.

Vor der Konferenz wurde mir klar, dass ich zwar mit dem Kotzen als konzeptionellem Phänomen einverstanden war, aber keine Ahnung hatte, was Erbrechen bedeutete, zumindest wissenschaftlich gesehen. Vor meiner Reise nach Pittsburgh hatte ich ein Gespräch mit Charles arrangiert, um mich mit seiner Forschung vertraut zu machen, die durch die Erkenntnis ausgelöst wurde, dass die meisten Tiere auf der Erde – wie Ratten – physisch nicht in der Lage sind, zu erbrechen: Ihnen fehlen die neuronalen Verbindungen, um das Stammhirn mit den verschiedenen Muskeln zu synchronisieren, die für ein richtiges Erbrechen erforderlich sind. Das brachte mich auf einer rudimentären Ebene ins Reine und festigte meinen Status als Kotzanfänger.

Als ich in einem ebenerdigen Konferenzraum voller bebrillter Männer mit Aktenkoffern und Taschenschützern ein paar Donuts und Milchkaffee hinunterschluckte, wurde mir klar, dass ich neben dem Verwaltungspersonal und den verschiedenen Caterern die einzige Person dort war, die nicht zum wissenschaftlichen Establishment gehörte. Meine Anwesenheit schien alle zu verunsichern. „Ich habe gehört, dass VICE viel undercover arbeitet“, sagte mir ein Forscher abfällig. „Ist das der Grund für das aufgeknöpfte Hemd?“ Ich fragte mich, was passieren würde, wenn ich ihm die Schuhe vollkotzen würde. Wäre er angewidert oder würde er meine frische Spucke schnell wegwischen? Ersteres, entschied ich, aber ich dachte mir, dass ich wahrscheinlich so oder so gebeten werden würde zu gehen.

Später bei Dr. Yates, einer der Mitbegründer der International Vomit Conference, hielt einen Vortrag mit dem Titel „Integration of Vestibular and Gastrointestinal Signals by Brainstem Pathways That Produce Nausea and Vomiting“ (Integration von vestibulären und gastrointestinalen Signalen durch Hirnstammpfade, die Übelkeit und Erbrechen hervorrufen), in dem ich erfuhr, dass das Ausstoßen von teilweise verdauter Nahrung aus dem Magen lediglich eine seltsame Form der Atmung ist.

„Was passiert, ist Folgendes: Die Skelettmuskulatur kontrahiert, und die normalen Atmungsmuster während der Atmung werden unterbrochen“, referierte Bill. „Beim Atmen ziehen Sie Ihr Zwerchfell zusammen. Während des Erbrechens kontrahieren Sie Ihr Zwerchfell und Ihre Bauchmuskeln, wobei der Magen zwischen den beiden Muskeln zusammengepresst wird.“ Dann durchlaufen die Muskeln eine Reihe von Ko-Kontraktionen, die gewöhnlich als Würgen bezeichnet werden. Schließlich hört das Zwerchfell auf, sich zusammenzuziehen, und gibt so die Speiseröhre frei, während der Bauchmuskel sich weiter zusammenzieht und die Nahrung durch den Rachen und aus dem Mund drückt. Die Atmung wird kurzzeitig durch einen Prozess unterbrochen, der Apnoe genannt wird und der es ermöglicht, das ganze schlechte Zeug herauszubekommen, ohne dass die Gefahr des Erstickens besteht.

Bei einer anderen Vorlesung war ich überrascht zu erfahren, dass der Mensch die einzige Spezies ist, die in der Lage ist, ihren Körper bewusst zum Kotzen zu bringen. Bestimmte Aktivitäten wie Pädophilie und Inzest lösen ein Gefühl des moralischen Ekels aus, und wenn man mit Blick auf das eigene Leben und die eigenen Erfahrungen intensiv darüber nachdenkt, können manche Menschen tatsächlich Erbrechen auslösen. In der Welt der Wissenschaft ist dies als „bewusstes Erbrechen“ bekannt und wird sogar von einigen Yogis empfohlen, die es als Bestandteil von dhauti, der Reinigung von Speiseröhre und Magen, bezeichnen. Ich habe dies während der vorbereitenden Recherchen für diesen Artikel ausprobiert und zu meinem Erstaunen festgestellt, dass ich mich immer wieder selbst zum Erbrechen bringen konnte, indem ich mich stark auf ein besonders ekelerregendes Szenario konzentrierte, an dem meine geliebte Katze Niko beteiligt war.

Im Vorfeld der Konferenz hatte ich ein zittriges Skype-Gespräch mit Dr. Val Curtis, der Leiterin des Hygienezentrums an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. Sie bezeichnet sich selbst als „Ekelforscherin“, man weiß also, dass sie es wirklich ernst meint. Dr. Curtis erklärte mir, dass die Ekelgefühle, die zu Übelkeit und Erbrechen führen können, in Wirklichkeit Teil eines evolutionären Anpassungssystems sind, das mit unserer Urangst vor dem Tod zusammenhängt. Die Gründe, warum wir vor unangenehmen Situationen zurückschrecken, sind instinktiv, wenn nicht sogar uranfänglich. Dr. Curtis zufolge sind wir alle die Nachkommen urzeitlicher Vorfahren, die „dazu neigten, Fäkalien, Nasenschleim und schlecht riechende Lebensmittel zu vermeiden. Sie waren gesünder, paarten sich häufiger, zogen mehr Kinder bis zur Geschlechtsreife auf und hatten daher mehr Enkelkinder. Und diese Enkel, die Nachkommen der Ekel, waren selbst ekelhafter – und so weiter, bis in die heutige Zeit und zu uns.“

Dr. Curtis sagte, Ekel könne von allem herrühren, aber die Hauptursache sei in der Regel die reflexartige Vermeidung eines Parasiten. Nach ihrer Logik: Wenn Spinnen und Käfer einen zum Kotzen bringen, könnte das daran liegen, dass Ungeziefer Krankheiten überträgt. Wenn man sich vor Algen ekelt, liegt das daran, dass sie Träger von Krankheiten wie Cholera sein können. Evolutionsbiologen bezeichnen dies als Parasitenvermeidungstheorie. Nach dieser Theorie ist Erbrochenes eklig, weil es auch Krankheiten überträgt. Diese Theorie wurde erst im vergangenen Juli untermauert, als das Hunday Manor Country House Hotel an der Westküste Englands geschlossen wurde, nachdem ein Norovirus-Ausbruch durch Erbrochenes verbreitet worden war.

Kimber MacGibbon und die Genetikerin Marlena Feijzo von der Hyperemesis Education and Research Foundation. Foto von Christian Storm

Auch Dr. James Lackner, ein sanftmütiger, grauhaariger Mann, der sein Leben der Erforschung der Reisekrankheit gewidmet hat, hielt einen Vortrag auf der Konferenz. Er begann seinen Vortrag mit dem treffenden Titel „Conditions and Environments That Produce Motion Sickness“ (Bedingungen und Umgebungen, die die Reisekrankheit hervorrufen) mit dem einzigen Witz, den ich während meiner gesamten Anwesenheit hörte: „Bis jetzt“, sagte er, „spricht jeder auf dieser Konferenz darüber, wie man Übelkeit und Erbrechen behandeln kann.

Um die Reisekrankheit besser zu verstehen, führt Dr. Lackner Parabelflugexperimente mit dem berühmten „Vomit Comet“ durch, bei denen er Versuchspersonen in eine Parabel und dann in einen Zustand des freien Falls mit einer Schwerkraft von bis zu zwei G schießt. Dies führt unweigerlich zu einer neurologischen Störung namens Sopit-Syndrom. Wenn Menschen längeren Bewegungsabläufen ausgesetzt sind, tritt das Sopit-Syndrom auf, und sie beginnen, Schläfrigkeit, Müdigkeit, mangelnde Initiative, Langeweile und schließlich völlige Apathie zu empfinden.

Er sagte der Gruppe, dass „nicht alles Erbrochene gleich ist. Ich hatte schon Leute, die auf einem Gerät mit Grillspucke kotzen mussten, und bevor wir die konstante Geschwindigkeit erreicht hatten, schrieen sie: ‚Stopp! Ich muss kotzen.‘ Sie halten ihn an, er übergibt sich und sagt dann: „OK, ich bin bereit“, und er kann eine Stunde lang weitermachen. Die nächste Person erbricht, hört auf und erbricht wieder. Es kann sein, dass er sich im Laufe einer Stunde 15 Mal erbricht.“

Auch wenn es albern erscheint, hilft uns die Arbeit von Dr. Lackner, viele logistische und biologische Probleme im Zusammenhang mit der Raumfahrt besser zu verstehen. Dies ist wichtig, wenn man bedenkt, dass James Hansen, der frühere Leiter des Goddard Institute for Space Studies der NASA, die Ansicht vertritt, dass künftige Generationen einer Situation ausgesetzt sein werden, die sie nicht lösen können, wenn wir nicht bald aus den Emissionen fossiler Brennstoffe aussteigen. Es ist an der Zeit, dass wir uns überlegen, wie wir die Galaxie nicht vollkotzen, falls wir die Erde versehentlich in einen unbewohnbaren Felsen verwandeln.

Niemand versteht das Kotzen besser als werdende Mütter, was daran liegen könnte, dass mehr als die Hälfte von ihnen zumindest einen Teil ihrer Schwangerschaft lang essen und kotzen. Dies ist ein weiterer praktischer Trick, den der Mensch entwickelt hat, um die Föten vor den Giften zu schützen, die ihre Mütter ihnen in den Rachen geworfen haben – Dinge wie Hackbraten mit Gummibärchen.

Nach Angaben von Kimber MacGibbon und Ann Marie King von der Hyperemesis Education and Research Foundation, die auf der Konferenz einen kleinen Tisch aufgebaut hatten, leiden mindestens 2 Prozent der schwangeren amerikanischen Frauen an einer sehr ernsten Krankheit namens Hyperemesis gravidarum (HG), die kaum erforscht und kaum verstanden wird. Es handelt sich im Grunde um eine extreme Form der morgendlichen Übelkeit, die Ende letzten Jahres eine seltene Dosis öffentlicher Aufmerksamkeit erhielt, als bei Kate Middleton, der Herzogin von York, während der Schwangerschaft mit ihrem königlichen Sohn George die Krankheit diagnostiziert wurde.

HG ist in etwa so, als hätte man sechs Monate lang eine Magen-Darm-Grippe, während man gleichzeitig versucht, ein Kind in seiner Gebärmutter heranwachsen zu lassen. Es wird berichtet, dass sich Frauen mit HG in den ersten sechs Monaten ihrer Schwangerschaft etwa 50 bis 60 Mal am Tag übergeben müssen. Dies führt zu einer Reihe von Komplikationen, darunter schwere Dehydrierung, Nährstoffmängel, Stoffwechselstörungen und der Verlust von mehr als 5 bis 10 Prozent des Körpergewichts vor der Schwangerschaft. Die Kinder von hyperämischen Müttern enden oft mit schweren seelischen und körperlichen Behinderungen, und die Mütter selbst sterben oft. Es ist allgemein anerkannt, dass Charlotte Brontë und ihr ungeborenes Kind an HG starben: 1855, in den frühen Stadien der Schwangerschaft, erkrankte Charlotte und wurde von „Empfindungen ständiger Übelkeit und immer wiederkehrender Ohnmacht befallen.“

Für jede Frau, bei der HG diagnostiziert wird, bleiben Tausende undiagnostiziert oder werden falsch diagnostiziert, und die Krankheit selbst ist überraschend umstritten. Als ich Kimber fragte, wie eine schrecklich schwächende Krankheit umstritten sein kann, sagte sie mir ganz offen: „Weil sie Frauen betrifft.“

Genauso wie einige Ärzte zögern, schwangere Frauen im Allgemeinen zu diagnostizieren und zu behandeln, ist die Pharmaindustrie zu zögerlich, die Forschung zur Verhinderung von HG zu finanzieren, da sie Klagen wie in den späten 50er Jahren befürchtet, als mehr als 10.000 Kinder in 46 Ländern mit schrecklichen Behinderungen geboren wurden, nachdem ihren Müttern das neue Medikament Contergan verschrieben worden war, um die übliche morgendliche Übelkeit während der frühen Schwangerschaft zu verhindern. Stattdessen, so Kimber, sind Ärzte oft verzweifelt über ihre hyperemetischen Patientinnen und geben ihnen die Schuld an ihrer eigenen Krankheit, als ob es sich dabei um eine unbewusste Ablehnung der Schwangerschaft handelte.

Das offizielle Abzeichen des NASA-Programms für reduzierte Schwerkraft, das den Teilnehmern nach Abschluss des Parabelflugs verliehen wird. Es zeigt einen kranken Snoopy mit einer Kotztüte. Foto mit freundlicher Genehmigung des AGSOL-Archivs

Die Internationale Erbrechenskonferenz endete mit einer Frage-und-Antwort-Runde, bei der verschiedene Ärzte und Forscher hinter zwei Mikrofonen einander abwechselnd beglückwünschten und ihre Forschungen und Schlussfolgerungen auseinander nahmen. Es ist wichtig, sich vor Augen zu halten, dass die meisten Teilnehmer aus ganz unterschiedlichen Fachbereichen kamen, und es ist schwierig, jemandem zu widersprechen, der eine Frage über präklinisches Erbrechen mit „Ich studiere präklinisches Erbrechen seit mehr als 20 Jahren“ einleitet.

Wenn die Konferenz nichts anderes bewiesen hat, dann, dass Erbrechen immer noch weitgehend unverstanden ist – auch wenn wir es ständig tun. Bestimmte Fragen bleiben bestehen: Wo beginnt die Übelkeit und wo endet das Erbrechen? Unterscheidet sich die Übelkeit, die man beim Vomit Comet verspürt, von der, die man nach einer Chemotherapie verspürt oder wenn man ein paar 40er Olde English trinkt? Niemand konnte mir auch nur eine klare Antwort darauf geben, ob Übelkeit als eigenständiger Zustand zu betrachten ist, der sich von dem eigentlichen Akt des Erbrechens unterscheidet.

Als ich den University Club verließ, wurde mir plötzlich klar, dass ich zwei Tage lang ohne Unterbrechung an Erbrechen gedacht hatte. Abgesehen von Dr. Auf der Konferenz gab es keinen einzigen Witz, der die Stimmung auflockern konnte, und ich kam nicht dazu, meine Geschichte darüber zu erzählen, wie ich in eine Hecke gekotzt habe, oder wie mein Freund Chris seine Kekse in einen Toaster geworfen hat. Und das ist auch gut so, denn ehrlich gesagt habe ich gelernt, dass man über Erbrochenes nicht lachen kann. Ganz und gar nicht. Die Ärzte, die sich auf der Internationalen Erbrechenskonferenz versammelt hatten, sahen alle sehr traurig aus, so als würde ihr Fachgebiet von der Öffentlichkeit immer missverstanden, herabgesetzt, ignoriert und verspottet werden. Es gibt eine weitgehend verborgene Welt des Erbrechens, die die meisten von uns nie erkunden werden, und ich habe beschlossen, dass es für mich in Ordnung ist, sie den Experten zu überlassen. Vor allem, weil es eklig ist, sich zu übergeben, und ich alles gelernt habe, was ich über die Wissenschaft des Erbrechens wissen muss.

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