Dr. James Lackner e dois sujeitos de pesquisa muito doentes a bordo do “Vomit Comet” da NASA, uma aeronave de gravidade reduzida que usa o voo parabólico para produzir um ambiente quase sem peso. Foto cortesia do Arquivo AGSOL
Como muitas pessoas acima de uma certa idade, vomitar já não me enoja. Não me orgulho de o admitir, mas ocasionalmente, vomito depois de envenenar o meu corpo com álcool a mais. Como resultado, desenvolvi um punhado de técnicas que me levam do vómito ao autoclismo sem muito desconforto. Às vezes, quando as primeiras dores de saliva enferrujada vazam pela minha garganta, gosto de fingir que sou um dragão zangado, batendo as asas apressadamente para pulverizar uma cidade de porcelana insuspeita com ondas de vômito bilioso. É bastante impressionante.
“Náuseas e vómitos podem estar no fim de toda uma acumulação de coisas”, disse Charles Horn, um neurocientista especializado em em emese, o termo clínico para soprar pedaços. “Mas a verdade é que, quando você vomita, você se sente melhor, quase sempre”
Na verdade, vomitar faz algumas pessoas se sentirem tão bem que dedicaram suas vidas a estudá-lo. Este ano, juntamente com outro neurocientista chamado Bill Yates, Charles co-organizou uma conferência acadêmica de dois dias na Universidade de Pittsburgh, oficialmente conhecida como Biologia e Controle da Náusea e Vômito 2013 – a Conferência Internacional de Vômito, para abreviar. Estiveram presentes 62 médicos proeminentes que partilham o objectivo de fazer avançar a investigação sobre os mecanismos biológicos que causam náuseas e vómitos. Seu objetivo final é responder às perguntas: Porque é que as pessoas sopram a coragem, e o que devemos fazer sobre isso? As respostas são mais complicadas do que se poderia pensar.
Quando Charles aceitou meu pedido para relatar sobre a conferência, eu mal consegui conter minha excitação: Estou completamente fascinado com o vómito. Há um brilho da mais rara pureza no ato de vomitar, uma realidade em preto e branco num mundo de cinza amorfo, nauseante (ou verde, dependendo do que está voltando). Por exemplo, a arte mais expressiva do planeta pode muitas vezes sentir, parecer ou soar como vômito – pense Jackson Pollock ou punk rock – expulsões automáticas de elementos parasíticos que impedem uma sensação de conclusão terapêutica. A descarga primordial de um patógeno. Não resta nada além de revestimento estomacal e bílis. Em outras palavras, apesar de seus inconvenientes, o vômito é um mecanismo de defesa evolutivo relativamente impressionante, então que melhor lugar para encontrar meu povo do que na Conferência Vomitológica Internacional? Infelizmente, não foi só diversão e jogos e assuntos de pesquisa enfiando os dedos na garganta, como eu esperava que fosse, mas ainda aprendi muito sobre ralphing.
A 1950s “pukey doll”, significava acalmar suas náuseas quando você sentia que poderia querer jogar seus biscoitos. Foto de Christian Storm
Eu tropeçei de olhos claros na conferência às 7 da manhã, trabalhando em uma noite de muito pouco sono que foi inteiramente obra minha. Na noite anterior, eu tinha tomado o ônibus de Nova York para Pittsburgh, local de nascimento tanto do Big Mac quanto da vacina contra a pólio, e a cidade me embalou em seus braços bêbados logo após a minha chegada. Senti-me devidamente enjoada para o evento.
A conferência foi realizada no Clube Universitário, um elegantemente restaurado centro social de 1923 envolto em branco floral, calcário de estilo clássico. Do outro lado da rua, os estudantes se aglomeravam em torno de um gramado do lado de fora do Salão Memorial dos Soldados e Marinheiros. Devido à minha pesquisa, reconheci-o como o cenário para a cena do tribunal de Memphis em O Silêncio dos Cordeiros, onde o Dr. Hannibal Lecter corta o rosto de um policial e o usa para escapar da prisão. Totalmente digno de vomitar, pensei.
Antes da conferência, cheguei à conclusão de que mesmo estando a bordo com o vómito como fenómeno conceptual, não fazia ideia do que implicava o vómito, pelo menos cientificamente falando. Antes de minha viagem a Pittsburgh, eu tinha combinado uma chamada com Charles para me familiarizar mais com sua pesquisa, que foi desencadeada pela constatação de que a maioria dos animais na terra – como os ratos – são fisicamente incapazes de vomitar: eles não têm as conexões neurais para sincronizar o tronco cerebral com os vários músculos necessários para um vômito adequado. Isso me classificou num nível rudimentar, enquanto solidificava minha posição de novato em vômito.
Como eu sufocava alguns donuts e café leitoso numa sala de conferências ao nível do chão cheia de homens de óculos com pastas e protetores de bolso, eu percebi que, além do pessoal administrativo e de vários caterers, eu era a única pessoa lá que não era membro do estabelecimento científico. A minha presença parecia estar a estranhar toda a gente. “Ouvi dizer que a VICE faz muito trabalho disfarçado”, disse-me um pesquisador de forma rude. “É disso que se trata a camisa escondida?” Perguntava-me o que aconteceria se vomitasse em cima dos sapatos dele. Ele ficaria enojado ou rapidamente esfregaria o meu vomitado fresco? O primeiro, eu decidi, mas pensei que provavelmente me iriam pedir para sair de qualquer maneira.
Later on Dr. Yates, um dos co-fundadores da Conferência Internacional do Vômito, deu uma palestra intitulada “Integração de Sinais Vestibulares e Gastrointestinais pelas Vias do Tronco Cerebral que Produzem Náuseas e Vômitos”, onde aprendi que ejetar alimentos parcialmente digeridos do estômago é apenas uma estranha forma de respiração.
“O que acontece é o seguinte: o músculo esquelético se contrai e os padrões respiratórios normais durante a respiração são interrompidos”, disse Bill. “Durante a respiração, você contrai o seu diafragma. Durante o vômito, você co-contrai seu diafragma e seus músculos abdominais, apertando o estômago entre os dois músculos”. Depois os músculos passam por uma série de co-contracções, normalmente referidas como vómitos. Finalmente, o diafragma deixa de se contrair, desbloqueando assim o esófago enquanto o músculo abdominal continua a contrair-se, forçando a comida através da garganta e para fora da boca. A respiração é momentaneamente suspensa através de um processo chamado apnéia, que permite tirar todas as coisas ruins sem a ameaça de asfixia.
Em outra palestra, fiquei surpreso ao saber que os seres humanos são a única espécie com a capacidade de conscientemente querer que nossos corpos vomitem. Certas actividades como a pedofilia e o incesto induzem um sentimento de repugnância moral, e se pensarmos profundamente nelas, no que diz respeito à nossa própria vida e experiência, algumas pessoas podem realmente induzir ao vómito. No mundo da ciência-sugestão isso é conhecido como “vômito consciente”, e na verdade é recomendado por certos iogues, que se referem a ele como um componente do dhauti, a purificação do esôfago e do estômago. Eu tentei isso durante a pesquisa preliminar para este artigo e descobri – para minha surpresa – que eu poderia me fazer vomitar consistentemente concentrando-me em um cenário particularmente nauseante envolvendo meu amado gato, Niko.
Liderando para a conferência, eu tinha tido uma chamada tremida pelo Skype com o Dr. Val Curtis, diretor do Centro de Higiene da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. Ela se refere a si mesma como uma “desgustologista”, então você sabe que ela realmente significa negócios. O Dr. Curtis me disse que os sentimentos de repugnância que podem levar a náuseas e vômitos são na verdade parte de um sistema adaptativo evoluído ligado ao nosso medo primordial da morte. As razões pelas quais você recuar de situações desagradáveis são instintivas, se não primordiais. De acordo com o Dr. Curtis, somos todos descendentes de ancestrais primitivos que “tendem a evitar fezes, muco nasal, e comida mal cheirosa. Eles eram mais saudáveis, acasalados com mais freqüência, criavam mais filhos até a maturidade sexual e, portanto, tinham mais netos. E esses netos, os descendentes dos enojados, eram mais enojados – eles próprios – e assim por diante, até os dias de hoje, e nós”.
Dr. Curtis disse que o enjôo pode originar-se de qualquer coisa, mas a causa raiz é geralmente a evitação reflexiva de um parasita. De acordo com a sua lógica: Se aranhas e insectos te fazem vomitar, isto pode ser porque os vermes transportam doenças. Se as algas te fazem vomitar, é porque podem carregar coisas como a cólera. Os biólogos evolucionários referem-se a isto como a teoria da Prevenção de Parasitas. Segundo esta teoria, o vómito é nojento porque também carrega doenças. O peso foi adicionado a esta teoria tão recentemente como em julho passado, quando o Hunday Manor Country House Hotel na costa oeste da Inglaterra foi fechado após um surto de norovírus ter sido espalhado pelo vômito.
Kimber MacGibbon e a geneticista Marlena Feijzo da Fundação de Educação e Pesquisa em Hiperemese. Foto de Christian Storm
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Também palestrante na conferência foi o Dr. James Lackner, um homem de cabelos grisalhos de fala suave que dedicou sua vida ao estudo do enjoo do movimento. Ele começou sua palestra, apropriadamente intitulada “Condições e Ambientes que Produzem Doença do Movimento”, com a única piada que ouvi lá todo o meu tempo: “Até agora,” disse ele, “todos nesta conferência falam sobre como tratar náuseas e vómitos. Por anos, eu tenho feito o meu melhor para realmente fazer as pessoas ficarem doentes”, “
Para entender melhor o enjoo do movimento, o Dr. Lackner conduz experimentos de vôo parabólico no famoso “Cometa Vômito”, atirando em indivíduos em uma parábola e depois em um estado de queda livre a taxas de gravidade até dois Gs. Invariavelmente, isto produz um distúrbio neurológico chamado síndrome de sopite. Quando os seres humanos são expostos a ataques prolongados de movimento, a sopita atinge, e eles começam a sentir sonolência, fadiga, falta de iniciativa, tédio e, eventualmente, apatia total.
Ele disse ao grupo que “nem todo vômito é criado igual”. Já tive pessoas em um dispositivo de movimento de vômito de churrasco, e antes de chegarmos à velocidade constante ele grita, ‘Pare! Eu tenho que vomitar’. Você o pára, ele vomita, e então diz, ‘OK, estou pronto para ir,’ e ele pode continuar por uma hora. A próxima pessoa vomita e pára, e depois vomita outra vez. Ele pode vomitar 15 vezes ao longo de uma hora”
Embora pareça bobagem, o trabalho do Dr. Lackner nos ajuda a entender melhor muitas preocupações logísticas e biológicas relacionadas com a astronáutica. Isto é importante quando você se lembra que James Hansen, o antigo chefe do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, postula que, a menos que eliminemos gradualmente as emissões de combustíveis fósseis imediatamente, as gerações futuras serão punidas com uma situação bem fora do seu alcance para resolver. Já é hora de começarmos a descobrir como não vomitar por toda a galáxia, caso transformemos acidentalmente a Terra em uma rocha inabitável.
Ninguém entende melhor de vômito do que as mães, o que pode ser porque mais da metade delas está comendo e vomitando por pelo menos uma porção da gravidez. Este é outro truque útil que os humanos têm desenvolvido para proteger os fetos das toxinas que suas mães têm jogado pela garganta abaixo – coisas como bolo de carne coberto com gomas de ursinhos.
De acordo com Kimber MacGibbon e Ann Marie King da Fundação de Educação e Pesquisa em Hiperemese, que tinham uma pequena mesa montada na conferência, pelo menos 2% das mulheres americanas grávidas sofrem de uma doença muito grave chamada hiperemesis gravidarum (HG) que mal é estudada e mal compreendida. É basicamente uma forma extrema de doença matinal, e recebeu uma dose rara de atenção pública no final do ano passado quando Kate Middleton, a Duquesa de York, foi diagnosticada com a doença enquanto grávida do seu filho real, George.
HG é como ter uma gripe estomacal durante seis meses enquanto simultaneamente tentava fazer crescer uma criança dentro do seu útero. Mulheres com HG têm sido relatadas a vomitar cerca de 50 ou 60 vezes por dia durante os seis bons meses de gravidez. Isto causa uma série de complicações, incluindo desidratação grave, deficiências nutricionais, desequilíbrios metabólicos e a perda de mais de 5 a 10 por cento do peso corporal na pré-gestação. Os filhos de mães hipereméticas acabam muitas vezes com graves deficiências emocionais e físicas, e as próprias mães morrem frequentemente. É geralmente aceite que Charlotte Brontë e o seu filho por nascer morreram de HG: em 1855, nas primeiras fases da gravidez, Charlotte adoeceu, atacada por “sensações de náuseas perpétuas e de desmaios sempre recorrentes”.”
Para cada mulher diagnosticada com HG, milhares ficam sem diagnóstico, ou mal diagnosticadas, e a própria doença é surpreendentemente controversa. Quando perguntei a Kimber como uma doença horrivelmente debilitante poderia ser controversa, ela me disse, sem rodeios: “Porque envolve mulheres.”
Da mesma forma que alguns médicos estão hesitantes em diagnosticar e tratar mulheres grávidas em geral, a indústria farmacêutica é muito tímida para financiar pesquisas para prevenir a HG, temendo processos legais semelhantes aos que aconteceram no final dos anos 50, quando mais de 10.000 crianças em 46 países nasceram com incapacidades horríveis depois que suas mães receberam a nova droga Talidomida para prevenir enjoos matinais comuns durante a gravidez inicial. Em vez disso, disse Kimber, os médicos são frequentemente exasperados por seus pacientes hipereméticos, culpando-os por sua própria doença como se fosse uma rejeição subconsciente da gravidez.
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>O remendo oficial do Programa de Gravidade Reduzida da NASA, concedido aos participantes ao completarem o vôo parabólico. Ele apresenta um Snoopy doente com um saco de vomitar. Foto cortesia do Arquivo AGSOL
A Conferência Internacional Vomitante encerrou com uma sessão de perguntas e respostas; vários médicos e pesquisadores por trás de um par de microfones, em alternativa, parabenizaram e separaram as pesquisas e conclusões um do outro. É importante ter em mente que a maioria dos participantes eram de áreas totalmente diferentes, e é difícil contradizer alguém que prefatiza uma pergunta sobre vômitos pré-clínicos com “Eu estudo vômitos pré-clínicos há mais de 20 anos”
Se a conferência não provou mais nada, é que o vômito ainda é largamente mal compreendido – mesmo que o façamos o tempo todo. Certas questões persistem: Onde começa a náusea e acaba o vómito? A náusea que você sente no Vomit Comet é diferente do que você sentiria após a quimioterapia, ou quando você bebe alguns 40s de Olde English? Ninguém poderia me dar uma resposta direta sobre se a náusea deveria ser considerada uma condição isolada separada do ato real de vomitar.
Quando me afastei do Clube Universitário, de repente percebi que estava pensando em vomitar por dois dias seguidos sem perseguição. Para além do Dr. Lackner’s, não houve uma única piada na conferência para aliviar o clima, e eu nunca cheguei a contar a minha história sobre aquela vez em que vomitei numa sebe, ou quando o meu amigo Chris atirou os seus biscoitos para dentro de uma torradeira. E não faz mal porque, francamente, aprendi que vomitar não é algo para rir. De todo. Os médicos reunidos na Conferência Internacional do Vômito, todos tinham um olhar de tristeza desprendido, como se a sua especialização fosse sempre mal compreendida, menosprezada, ignorada e ridicularizada pelo público em geral. Há um mundo de vômito amplamente escondido que a maioria de nós nunca conseguirá explorar, um mundo que eu decidi que estava bem em deixar para os especialistas, afinal de contas. Principalmente porque vomitar é nojento, e eu aprendi tudo o que preciso saber sobre a ciência do vômito.
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