Die Küstenwache der Vereinigten Staaten feiert heute ihren 230sten Geburtstag. Die Küstenwache wurde am 4. August 1790 gegründet, als der erste Kongress den Finanzminister Alexander Hamilton ermächtigte, zehn Schiffe zu bauen, die als „Revenue Cutters“ bekannt waren, um den Schmuggel zu bekämpfen und die Zollgesetze durchzusetzen. Hamilton führte seinen Auftrag mit Begeisterung aus, weshalb er als „Vater der Küstenwache“ gilt. In den folgenden acht Jahren war die Küstenwache die einzige bewaffnete Seestreitkraft der Vereinigten Staaten. Der Kongress gründete die Marine erst 1798. (Die Marine zieht es vor, von „Wiedergründung“ zu sprechen, da sie ihre Gründung auf ein vom Kontinentalkongress im Oktober 1775 verabschiedetes Gesetz zurückführt.)

Die anfängliche Rolle der Küstenwache bei der Bekämpfung des Schmuggels und der Durchsetzung von Zollgesetzen war für den Erfolg der frühen amerikanischen Republik von entscheidender Bedeutung. Damals machten die Zölle bis zu 90 Prozent der Bundeseinnahmen aus. Aus diesem Grund wurde die Küstenwache bis 1915 als Revenue Marine oder Revenue Cutter Service bezeichnet. In jenem Jahr legte der Kongress sie mit dem U.S. Life Saving Service zusammen und taufte sie in Coast Guard um. Zusätzliche Aufgaben erhielt der Dienst 1939, als Präsident Roosevelt ihm die Verantwortung für den Leuchtturmdienst übertrug. Und 1946 übertrug der Kongress das Bureau of Marine Inspection and Navigation an die Küstenwache.

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Die Küstenwache hat einen einzigartigen Status unter den Militärdiensten des Landes. In Friedenszeiten ist sie Teil des Ministeriums für Innere Sicherheit. In Kriegszeiten, oder wenn der Präsident oder der Kongress dies anordnen, wird sie Teil des Verteidigungsministeriums und gehört zum Marineministerium. Da die Küstenwache mit der Durchsetzung einer Reihe von Gesetzen im Inland sowie mit der Erfüllung einer Reihe von militärischen Aufgaben betraut ist, ist sie vom Posse-Comitatus-Gesetz ausgenommen, das den anderen Diensten Strafverfolgungsaufgaben verwehrt.

Die Küstenwache hat rund 42.000 aktive Mitarbeiter, mehr als 8.000 Reservisten und etwa 30.000 zivile freiwillige Helfer. Die Küstenwache unterhält eine Flotte von 243 Kuttern, 201 Flugzeugen und 1.650 Booten. Zusätzlich zu ihrer ständigen Präsenz entlang der US-Küste und auf den wichtigsten Wasserstraßen haben Angehörige der Küstenwache in allen größeren Konflikten Amerikas, einschließlich Afghanistan und Irak, gedient. An einem beliebigen Tag gehen die Strafverfolgungsteams der Küstenwache an Bord von 144 Schiffen, die kleinen Boote der Küstenwache starten zu fast 400 Einsätzen, und die Flugzeuge der Küstenwache fliegen 164 Einsätze. In einem typischen Jahr reagiert die Küstenwache auf 20.000 Such- und Rettungseinsätze und rettet mehr als 3.500 Menschenleben.

Wie alle anderen Dienste, mit der neu geschaffenen Space Force als einziger Ausnahme, betreibt die Küstenwache ihre eigene Universität. Die heute als Coast Guard Academy bekannte Einrichtung wurde 1876 als Revenue Cutter School of Instruction gegründet. Die Studenten erhielten ihre Ausbildung zunächst an Bord der USRC Dobbin. Der erste landgestützte Campus der Coast Guard Academy wurde 1890 in Curtis Bay, Maryland, eingerichtet. Im Jahr 1910 zog die Küstenwache nach Fort Trumbull in New London, Connecticut, um. Im Jahr 1932 zog die Akademie an ihren jetzigen Standort in New London um.

Ich bat Kapitän Jay Vann, einen Offizier der Küstenwache, der im kommenden Jahr als Gastwissenschaftler im David Rockefeller Studies Program des CFR tätig sein wird, um Empfehlungen für Menschen, die mehr über die Küstenwache erfahren möchten. Hier sind seine Empfehlungen:

Mitchell Zuckoff, Frozen in Time: An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II (2013). Im November 1942 stürzte eine B-17, die im Rahmen einer Such- und Rettungsmission nach einem in Grönland abgestürzten US-Frachtflugzeug ausgesandt wurde, selbst ab. Alle Männer an Bord überlebten. Eine amphibische Grumman Duck rettete einen der Männer, verschwand dann aber, nachdem sie in einen gefährlichen Sturm geraten war. Laut Kapitän Vann schildert Zuckoff die heldenhafte Rettung der acht zurückgebliebenen Männer und springt dann ins heutige Grönland, wo er sich Mitgliedern der US-Küstenwache und Vertretern eines privaten Unternehmens anschließt, die nach Antworten auf die Frage suchen, was mit dem Rettungsflug geschah, der nie nach Hause zurückkehrte.

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Steven J. Craig, All Present and Accounted For: The 1972 Alaska Grounding of the U.S. Coast Guard Cutter Jarvis and the Heroic Efforts that Save the Ship (2019). Craig erzählt die wahre Geschichte des Küstenwachtkutters Jarvis, der während eines schweren Sturms in Alaska auf Grund lief und begann, Wasser aufzunehmen. Kapitän Vann, der Mitte der neunziger Jahre an Bord eines Schwesterschiffs der Jarvis diente, sagt, dass „All Present and Accounted For“ eine „fesselnde Geschichte dessen ist, was eine schreckliche Tragödie hätte werden können.“

Peter Eident. Bearing Drift (2011). Im Oktober 1978 stieß der Ausbildungskutter Cuyahoga der Küstenwache in der Nähe der Mündung des Potomac River mit einem Frachter zusammen. Die Cuyahoga sank und elf Mitglieder der Küstenwache starben bei dem damals schlimmsten Unfall in Friedenszeiten in der Geschichte der Küstenwache. Für Eident war die Tragödie der Cuyahoga eine persönliche. Er war ein zweiundzwanzigjähriger Absolvent der Coast Guard Academy, der seine erste Nacht an Bord des Schiffes verbrachte, als es sank. Kapitän Vann sagt, dass Bearing Drift auf bewegende Weise die Geschichte eines der größten Unglücke in der Geschichte der Küstenwache einfängt.

David Helvarg, Rescue Warriors: The U.S. Coast Guard, America’s Forgotten Heroes (2010). Rescue Warriors erzählt die Geschichte der Küstenwache, indem es von den vielen Gelegenheiten berichtet, bei denen „Coasties“ ihr Leben im Dienst für ihr Land und ihre Mitbürger riskiert haben. Kapitän Vann sagt, dass Rescue Warriors das alltägliche Leben der Küstenwache, die an jedem Tag „auf 125 Notrufe reagiert und viele Leben rettet, sehr gut erklärt.“

Kapitän Vann empfahl außerdem drei Filme zum Anschauen:

The Defection of Simas Kudirka (1978). Captain Vann sagt, The Defection of Simas Kudirka „handelt von einem der traumatischsten Vorfälle in der modernen Geschichte der Küstenwache, als ein sowjetischer Seemann versuchte, auf einen Kutter der Küstenwache überzulaufen.“ Der Film war für Kapitän Vann und seine „Zeitgenossen, die in der Küstenwache aufgewachsen sind, eine Pflichtlektüre.“

The Guardian (2006). Die Rettungsschwimmer der Küstenwache gehören zu den am besten ausgebildeten Schwimmern der Welt, die unter schrecklichen Bedingungen, auch bei Hurrikans, Leben retten müssen. Kapitän Vann sagt, dass The Guardian die Geschichte eines erfahrenen Rettungsschwimmers erzählt, „der sich mit dem letzten Kapitel seiner historischen Karriere und einem jungen, aber besorgten Anwärter auf seine Nachfolge auseinandersetzt. Dieser Film bietet einen dramatischen und doch realistischen Blick auf die Härten des Lebens eines Hubschrauber-Rettungsschwimmers und die tödlichen Herausforderungen bei der Rettung von Menschen in Seenot.“

The Finest Hours (2016). Kapitän Vann sagt, The Finest Hours „erzählt die wahre Geschichte einer der heldenhaftesten Rettungen der Küstenwache. Im Februar 1952 legte ein tödlicher Sturm zwei Tanker vor der Küste von Cape Cod lahm, die Pendleton und die Fort Mercer. Eine Bootsbesatzung der Station Chatham begab sich bei furchtbarem Wetter auf eine potenziell aussichtslose Mission. Allen Widrigkeiten zum Trotz rettete die Besatzung mehr als dreißig Menschen und brachte ihr verkrüppeltes Rettungsboot erfolgreich in Sicherheit.“ Kapitän Vann fügte hinzu, dass der Film auf dem Buch The Finest Hours: The True Story of the U.S. Coast Guard’s Most Daring Sea Rescue von Michael J. Tougias und Casey Sherman.

Mehr über die U.S. Coast Guard erfahren Sie online auf der Website des U.S. Coast Guard Historian’s Office.

Anna Shortridge hat bei der Erstellung dieses Beitrags geholfen.