Der Vietnamkrieg prägte Amerika in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, nachdem Amerika nach einem katastrophalen französischen Versuch, die Unabhängigkeit Indochinas zu verhindern, in Vietnam verwickelt wurde. Der Konflikt war so umstritten, dass das Land noch jahrelang von Aufmärschen, Unruhen und sogar Todesfällen infolge der Unruhen heimgesucht wurde. US-Soldaten, die keine andere Wahl hatten als zu dienen, kehrten nach Hause zurück und wurden als „Babymörder“ gebrandmarkt, und die Antikriegsbewegung wurde von der politischen Rechten als unamerikanisch dargestellt. Hier ein kurzer Leitfaden zu einem der kompliziertesten Konflikte der Geschichte und sieben Fakten, die Sie vielleicht noch nicht kennen…

Worum ging es im Vietnamkrieg?

Die amerikanischen Interessen in Vietnam reichten über ein Jahrzehnt zurück, bevor US-Präsident Lyndon B. Johnson Truppen einsetzte. Der Aufstieg der Kommunisten in Nordvietnam, angeführt von Ho Chi Minh, in den 1950er Jahren hatte das geteilte Land zu einem Schlachtfeld des Kalten Krieges gemacht. Da die USA glaubten, dass, wenn ein Staat dem Kommunismus verfällt, andere folgen würden – die „Domino-Theorie“ – mussten sie sich (wenn auch schrittweise) einmischen.

Wer hat den Vietnamkrieg gewonnen?

Sicherlich nicht die USA, die sich 1973 gedemütigt zurückzogen, wobei die nationale Psyche und die Wirtschaft auf Jahre hinaus in Mitleidenschaft gezogen wurden und mehr als 58.000 Männer starben. In Vietnam war die Lage noch schlimmer, da Millionen von Menschen ums Leben kamen und das Land fast völlig zerstört war. Dennoch hatte Nordvietnam einer globalen Supermacht die Stirn geboten und sie zum Rückzug gezwungen.

War Großbritannien daran beteiligt?

Rhetorisch erwies sich Großbritannien als lauer Verbündeter. Selbst als LBJ Premierminister Harold Wilson im Rahmen seiner „More Flags“-Politik (der Präsident hoffte, den Krieg als Kreuzzug gegen den Kommunismus verkaufen zu können) zu größerer Unterstützung drängte, bot es nicht mehr als geringfügige nichtmilitärische Hilfe an. Wie in Amerika gab es auch in Großbritannien zahlreiche Anti-Kriegs-Aktionen.

Wer war der Feind der USA?

Die USA mussten sowohl gegen die Armeen der Demokratischen Republik Vietnam (des Nordens) als auch gegen eifrige Kommunisten im Süden, bekannt als Vietcong, kämpfen. Sie alle wurden auch von China und der Sowjetunion massiv unterstützt. Im Laufe des Krieges tauchte ein weiterer Feind der amerikanischen Bemühungen auf: eine lautstarke Anti-Kriegs-Bewegung in der Heimat.

Wie wurde der Krieg geführt?

A: Die jungen, unerfahrenen US-Truppen verzettelten sich schnell in kurzen Gefechten gegen Guerillakräfte tief im unerträglich heißen Dschungel und Sumpfgebiet. Sie wurden demoralisiert, als sie Such- und Zerstörungseinsätze durchführten oder als Köder für den Beschuss aus der Luft benutzt wurden. Obwohl die Amerikaner für jeden ihrer Männer zehn töteten, konnten sie den Kampfeswillen der Kommunisten nicht auslöschen.

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Der Name selbst zeigt, dass der Konflikt nicht von den Einheimischen verstanden wird. Stattdessen werden die zwei Jahrzehnte der Kämpfe in Vietnam, von 1954 bis 1975, als „der amerikanische Krieg“ bezeichnet. Die Vietnamesen gingen davon aus, dass die ausländischen Streitkräfte, die in diesem Krieg kämpften, allesamt Amerikaner waren, aber das war nicht der Fall: Eine große Zahl von Thailändern, Südkoreanern und Australiern, um nur einige zu nennen, kämpften auf der Seite Südvietnams.

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Im Jahr 1858 wurde Tourane (das heutige Da Nang) vom französischen Admiral Charles Rigault de Genouilly angegriffen und erobert. Aufgrund von Versorgungsproblemen und Krankheiten waren die Franzosen jedoch gezwungen, nach nur wenigen Monaten wieder abzureisen, als sie Anfang 1859 nach Süden zogen und die Stadt Saigon (das heutige Ho-Chi-Minh-Stadt) eroberten.

Damit begann ein Jahrhundert der französischen Besatzung, und der größte Teil der südostasiatischen Halbinsel (einschließlich Vietnam) wurde in Französisch-Indochina umbenannt. Die einheimische Bevölkerung ließ sich nie völlig einschüchtern, so dass es regelmäßig zu Aufständen und Guerillaangriffen kam. Die vietnamesischen Rebellen nutzten den dichten Dschungel und das bergige Gelände zu ihrem Vorteil, um die französischen Streitkräfte anzugreifen und der Entdeckung zu entgehen.

Während des Zweiten Weltkriegs geriet die Region unter die Kontrolle der achsenfreundlichen Vichy-Kräfte und Japans, so dass die Amerikaner die örtlichen Streitkräfte bewaffneten und ausbildeten, um gegen sie zu kämpfen. Nach dem Krieg versuchte Frankreich, das Gebiet zurückzuerobern, aber die besser ausgebildeten und besser ausgerüsteten Guerillas besiegten Frankreich 1954 in der Schlacht von Dien Bien Phu ein für alle Mal.

Die schlechte Wahl des Namens für den Krieg spiegelt nicht wider, wie viel von Südostasien betroffen war. Die Franzosen hatten Vietnam als Ausgangspunkt für Feindseligkeiten gegen Burma (heute Myanmar) und Thailand (bis 1939 Siam) benutzt, und so war es nicht verwunderlich, dass die Kämpfe über die Grenzen Vietnams hinausgingen. Der Hauptgrund dafür war der so genannte Ho-Chi-Minh-Pfad, eine Nachschublinie, die sich entlang des Rückgrats des gesamten Landes erstreckte und es den kommunistischen Mächten im Norden ermöglichte, die kommunistische Guerilla (den Vietcong) im Süden zu versorgen.

Der größte Teil dieses Straßennetzes befand sich jedoch im benachbarten Kambodscha und verlief auch durch Teile von Laos. Die regelmäßigen Bombardierungen beider Länder erfolgten auf Befehl der amerikanischen Präsidenten Lyndon Johnson (im Amt 1963-69) und Richard Nixon (1969-74).

Auch nicht gelistete CIA-Pläne (Black Ops) wurden durchgeführt. Sie waren inoffiziell (und illegal), da Amerika nie offiziell den Krieg erklärt oder der Öffentlichkeit bestätigt hatte, dass Kampfhandlungen in Kambodscha oder Laos stattfanden.

Die durch diese inoffiziellen militärischen Aktivitäten verursachte Instabilität ermöglichte es den Kommunisten in Nordvietnam, eine kommunistische Revolution und einen Bürgerkrieg in Kambodscha zu unterstützen. Dies führte zur Bildung des Regimes der Roten Khmer (an der Macht von 1975-79), das für den berüchtigten kambodschanischen Völkermord verantwortlich war.

Technisch gesehen war der Vietnamkonflikt ein Bürgerkrieg, in dem der kommunistische Norden gegen den antikommunistischen Süden kämpfte (es war keine Demokratie und wurde von einem paranoiden Diktator Nguyễn Văn Thiệu geführt). Das Land war noch nie zuvor auf diese Weise geteilt worden; die beiden Gebiete waren künstlich, es gab keine natürliche Grenze zwischen ihnen, so dass es sehr wahrscheinlich war, dass eine oder beide Seiten versuchen würden, das Land gewaltsam wieder zu vereinen.

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Doch der Norden wurde vom kommunistischen China und der Sowjetunion unterstützt, der Süden vom Westen. Aber in der Praxis war es Amerika, das den Süden sowohl finanziell als auch mit Ausrüstung unterstützte.

Vietnam wurde zu einem Testgelände für Waffen. Wie gut schlug sich die Douglas A-4 Skyhawk gegen die sowjetischen Boden-Luft-Raketen vom Typ S-75 Dvina? Auch die AK-47 war zwar schon seit fast 20 Jahren im Einsatz, wurde aber zum ersten Mal in großem Stil gegen das amerikanische M16 eingesetzt. Die AK mit ihrem größeren Munitionsvorrat (30 gegenüber 20) und weniger beweglichen Teilen führte dazu, dass sie seltener klemmte und die perfekte Dschungelwaffe für Hinterhalte war.

Amerika (und andere) befürchteten, dass nach China und Nordkorea auch Vietnam dem Kommunismus zum Opfer fallen könnte. Wenn es „rot“ würde, wo würde der Vormarsch des Kommunismus enden? Würden Singapur oder Australien fallen? Das Konzept wurde als „Domino-Theorie“ bekannt, und Hunderttausende von Amerikanern wurden zum Kampf in den Dschungel Vietnams eingezogen, um dagegen anzukämpfen.

Einige der gruseligsten Geschichten über Fehlfunktionen der Ausrüstung während des Vietnamkriegs hatten mit dem M16 zu tun. Es wurde von den USA zunächst mit inkompatibler Munition ausgeliefert, was dazu führte, dass das Gewehr schon nach wenigen Schüssen klemmte. Mehrere tote Amerikaner wurden im Dschungel neben ihren auseinandergenommenen Gewehren gefunden. Sie hatten versucht, ihre Waffen unter Beschuss zu zerlegen, zu reinigen und wieder zusammenzubauen, um zu versuchen, zurückzuschießen. Ein späterer Wechsel des Pulvers in der Munition verbesserte die Leistung des Gewehrs erheblich, aber der große Anteil an Kunststoff (statt Holz oder Metall) verlieh ihm eine spielzeugähnliche Qualität, die zu dem Spruch „you can tell it’s Mattel“ inspirierte – dem Slogan eines beliebten Spielzeugherstellers in Amerika.

Auch die neuen Chinook-Hubschrauber waren anfällig für katastrophale Ausfälle. Warum? Es stellte sich heraus, dass die Soldaten die Laderäume überladen hatten. Das Bodenpersonal füllte die Hubschrauber bis zum Rand mit schwerem Gerät, in der Annahme, die Doppelrotor-Maschinen könnten es aufnehmen. Das konnten sie aber nicht. Wegen dieses grundlegenden Fehlers stürzten mehrere Chinook-Hubschrauber ab, wobei ihre Besatzungen ums Leben kamen.

Tet ist der größte Feiertag des Jahres in Vietnam, und 1968 gab es einen vereinbarten Waffenstillstand, damit alle feiern konnten. Der Vietcong nahm dies jedoch zum Anlass, in einige wichtige Städte im Süden einzudringen und von dort aus am 31. Januar Angriffe zu starten. Vietcong-Kommandos stürmten sogar die US-Botschaft in Saigon, die wahrscheinlich am stärksten verteidigte Anlage der Welt. Vielen Amerikanern erschien dies wie eine demütigende Niederlage für ihre Streitkräfte in Vietnam.

Das grundlegende Problem der Amerikaner in diesem Krieg war die Lokalisierung des Feindes. Bis zum Tet-Krieg hatten die meisten Kämpfe im Dschungel stattgefunden, wo die Vietcong-Guerillas ohne Vorwarnung auftauchten und ebenso plötzlich wieder verschwanden, wobei sie sich den Schutz des dichten Laubes und eines weit verzweigten Tunnelnetzes zunutze machten. Jetzt befanden sich die Vietkong in einem städtischen Umfeld, ohne schwere Artillerie, Panzerung oder auch nur annähernd die Anzahl der Kämpfer im Vergleich zu den Amerikanern. Innerhalb weniger Wochen vernichteten die amerikanischen Streitkräfte den Vietcong. Nach dieser Offensive waren die Vietcong nie wieder eine effektive Kampftruppe, und alle nachfolgenden Kampfhandlungen wurden von der nordvietnamesischen Armee dominiert.

Tet war eine verheerende Niederlage für die Kommunisten, aber so wird sie nicht in Erinnerung bleiben. Das amerikanische Militär hatte seit mehr als einem Jahr erklärt, dass der Vietcong immer weiter zurückgedrängt wurde. Die Zahl der Gefallenen wurde in den amerikanischen Abendnachrichten fast wie ein Sportergebnis gemeldet. Im Januar 1968 gingen die Amerikaner daher davon aus, dass der Vietcong in den letzten Zügen lag. Dass der Vietcong in der Lage war, eine so ehrgeizige Offensive zu starten, bewies, dass das amerikanische Militär entweder gelogen oder mit heruntergelassenen Hosen erwischt worden war. Dies ist eines der besten Beispiele in der Geschichte dafür, dass es manchmal wichtiger ist, die Geschichte zu gewinnen, als die Schlacht zu gewinnen.

• Wie wirkte sich der Vietnamkrieg auf Großbritannien aus?

Während fast 60.000 Amerikaner im Krieg ihr Leben verloren, starben mehr als 3,3 Millionen Vietnamesen (sowohl im Norden als auch im Süden, einschließlich Zivilisten). Bis zum Ende des Krieges 1975 hatten die Amerikaner mehr als sieben Millionen Tonnen Bomben auf Vietnam, Kambodscha und Laos abgeworfen – mehr als während des gesamten Zweiten Weltkriegs abgeworfen worden waren. Allein 1971 wurden 800.000 Tonnen Bomben auf diese Länder abgeworfen – und das war, als der Krieg „zu Ende ging“. Tausende Tonnen Entlaubungsmittel, bekannt als Agent Orange, zerstörten Tausende von Hektar und vergifteten das Land, töteten Menschen und Vieh und führten zu Geburtsfehlern bei ungeborenen Kindern.

Beide Seiten setzten Landminen ein, und man schätzt, dass diese zusammen mit nicht explodierten Sprengkörpern dazu führen, dass in einem Land, in dem 20 Prozent der Gesamtfläche Vietnams noch immer nicht explodierte Sprengkörper enthalten sein sollen, noch etwa 800.000 Tonnen Sprengstoff unschädlich gemacht werden müssen. Man schätzt, dass seit 1975 100.000 Menschen durch diese gefährlichen Relikte des Krieges verletzt wurden, davon 40.000 tödlich.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Geschichte des Vietnamkrieges den Imperialismus des 19. Jahrhunderts mit der kommunistischen Geschichte des 20. Jahrhunderts und der amerikanischen Außenpolitik des späten 20. Jahrhunderts verbindet. Jahrhunderts. Es ist eine reichhaltige und komplexe Ära, die von katastrophalen Fehleinschätzungen, rücksichtslosen Vertuschungen und tragischen Folgen auf allen Seiten geprägt ist.

Die Folgen des Vietnamkriegs und seine Nachwirkungen werden in Jem Duducus historischem Roman Echoes (2019) beleuchtet. Sie können Jem auf Twitter folgen @JemDuducu.