Im Jahr 1932 reduzierte eine Reformbewegung vorübergehend die Zahl der erforderlichen Unterschriften für Entlastungsanträge im US-Repräsentantenhaus von der verfassungsmäßigen Mehrheit von 218 auf 145, d.h., von der Hälfte auf ein Drittel der Mitglieder des Repräsentantenhauses. Diese Reform wurde 1935 durch einen Gegenangriff der Oligarchie im Repräsentantenhaus abgeschafft. Somit markiert die Zeit der Großen Depression die letzte, wenn auch nur kurzlebige, umfassende Änderung der Autonomie der ständigen Ausschüsse des Repräsentantenhauses.
Die moderne Ausschussstruktur geht auf den Legislative Reorganization Act von 1946 zurück, die erste und ehrgeizigste Umstrukturierung des Systems der ständigen Ausschüsse seit seiner Entstehung. Mit dem Gesetz von 1946 wurde die Zahl der Ausschüsse des Repräsentantenhauses von 48 auf 19 und die Zahl der Ausschüsse des Senats von 33 auf 15 reduziert. Die Zuständigkeiten aller Ausschüsse wurden durch Regeln in den jeweiligen Kammern kodifiziert, was dazu beitrug, viele bestehende Ausschüsse zu konsolidieren oder abzuschaffen und Zuständigkeitskonflikte zu minimieren.
Der Gemeinsame Ausschuss für die Organisation des Kongresses (Joint Committee on the Organization of Congress), ein nichtständiger Ausschuss, der 1993 eingerichtet wurde, um eine politische und historische Analyse des Ausschusssystems vorzunehmen, stellte fest, dass das Gesetz von 1946 zwar maßgeblich zur Straffung des Ausschusssystems beitrug, es jedoch versäumte, die Anzahl der Unterausschüsse zu begrenzen, die in einem Ausschuss zulässig sind. Heute begrenzt die Geschäftsordnung des US-Repräsentantenhauses die Zahl der Unterausschüsse für jeden Ausschuss auf fünf, mit Ausnahme der Ausschüsse für Bewilligungen (12 Unterausschüsse), Streitkräfte (7), auswärtige Angelegenheiten (7) und Verkehr und Infrastruktur (6). Im US-Senat gibt es keine Begrenzung der Zahl der Unterausschüsse.
Der Kongress hat mehrere andere zeitlich begrenzte Überprüfungsausschüsse einberufen, um Möglichkeiten zur Reform und Verbesserung des Ausschusssystems zu analysieren und Empfehlungen auszusprechen. So führte beispielsweise der Legislative Reorganization Act von 1970 zu weiteren Reformen, um den Kongress für die Öffentlichkeit zugänglicher zu machen, seine Entscheidungsfähigkeit zu stärken und die Rechte von Minderheiten zu verbessern. Das Gesetz von 1970 sah aufgezeichnete Schalterabstimmungen im Gesamtausschuss des Repräsentantenhauses vor, erlaubte den Ausschussmitgliedern der Minderheitspartei, während eines Anhörungstages ihre eigenen Zeugen zu benennen, richtete den Senatsausschuss für Veteranenangelegenheiten ein und verbesserte die Forschungskapazitäten von zwei gesetzgebenden Unterstützungsbehörden: dem Congressional Research Service und dem General Accounting Office.
Zwischen 1994 und 2014 wurde die Zahl der Ausschussmitglieder insgesamt um 35 Prozent reduziert. Die Zahl der Anhörungen im Repräsentantenhaus ging von 6.000 Anhörungen pro Jahr in den 1970er Jahren auf etwa 4.000 Anhörungen im Jahr 1994 und auf etwas mehr als 2.000 Anhörungen im Jahr 2014 zurück. Kommentatoren aus beiden großen Parteien haben ihre Besorgnis über den Verlust von Ausschusskapazitäten zur Erforschung und Entwicklung von Gesetzesinitiativen zum Ausdruck gebracht.
SenatsausschüsseBearbeiten
Der erste Senatsausschuss wurde am 7. April 1789 eingerichtet, um eine Geschäftsordnung für den Senat auszuarbeiten. In jenen frühen Tagen arbeitete der Senat mit zeitweiligen Sonderausschüssen, die dem gesamten Senat gegenüber rechenschaftspflichtig waren und deren Zuständigkeiten und Mitglieder vom gesamten Senat ausgewählt wurden. Dieses System bot ein hohes Maß an Flexibilität, denn wenn sich ein Ausschuss als untätig erwies, konnte ein anderer an seiner Stelle eingesetzt werden. Der Senat konnte auch auf die Überweisung an einen Ausschuss verzichten, wenn es um die Gesetzgebung oder die Ernennung des Präsidenten ging. Diese frühen Ausschüsse bestanden in der Regel aus drei Mitgliedern für Routineangelegenheiten und aus fünf Mitgliedern für wichtigere Themen. Der größte Ausschuss, der während des 1. Kongresses eingerichtet wurde, hatte elf Mitglieder und sollte die Gehälter des Präsidenten und des Vizepräsidenten festlegen. Ebenfalls in der ersten Sitzungsperiode wurde die gesamte Mitgliedschaft des Senats in zwei große Ausschüsse aufgeteilt, wobei die Hälfte der Senatoren in dem Ausschuss saß, der die Gesetzgebung zur Einrichtung der Bundesgerichtsbarkeit vorbereiten sollte, und die andere Hälfte in dem Ausschuss, der die Bestrafung von Verbrechen gegen die Vereinigten Staaten festlegen sollte.
Dieses System erwies sich als ineffektiv, so dass der Senat 1816 ein formelles System von elf ständigen Ausschüssen mit jeweils fünf Mitgliedern einführte. Drei dieser Ausschüsse, der Finanzausschuss, der Ausschuss für auswärtige Beziehungen und der Justizausschuss, bestehen heute noch weitgehend unverändert, während sich die Aufgaben der anderen zu Nachfolgeausschüssen entwickelt haben. Mit der Einführung dieses neuen Systems sind die Ausschüsse in der Lage, zusätzlich zu den regulären legislativen Aufgaben langfristige Studien und Untersuchungen durchzuführen. Laut dem Historischen Büro des Senats „war man sich der Bedeutung des Wechsels von nichtständigen zu ständigen Ausschüssen damals vielleicht nicht bewusst“. Mit den wachsenden Aufgaben des Senats wurden die Ausschüsse allmählich zu den wichtigsten politischen Entscheidungsgremien des Senats und nicht mehr nur zu technischen Hilfsmitteln der Kammer.
Bis 1906 unterhielt der Senat 66 ständige und Sonderausschüsse – acht Ausschüsse mehr als Mitglieder der Mehrheitspartei. Die große Zahl der Ausschüsse und die Art und Weise, wie ihre Vorsitze zugewiesen wurden, lässt vermuten, dass viele von ihnen in jenen Tagen, bevor der Senat sein erstes ständiges Bürogebäude, das Russell Senate Office Building, erwarb, nur dazu dienten, Büroräume zu schaffen. Es gab so viele Ausschüsse, dass dem Senator Robert La Follette aus Wisconsin als Neuling der Vorsitz des Ausschusses zur Untersuchung des Zustands der Potomac River Front in Washington übertragen wurde. Laut La Follette hatte er „sofort die Vision, die gesamte Potomac-Flussfront zu säubern. Dann stellte er fest, dass dem Ausschuss in seiner gesamten Geschichte noch nie eine Gesetzesvorlage zur Prüfung vorgelegt worden war und dass er nie eine Sitzung abgehalten hatte“. Im Jahr 1920 listete das Congressional Directory fast 80 Ausschüsse auf, darunter auch den Ausschuss für die Entsorgung nutzloser Papiere in den Exekutivabteilungen (Committee on the Disposition of Useless Papers in the Executive Departments). Am 27. Mai 1920 wurde das Russell Senate Office Building eröffnet, und da allen Senatsmitgliedern private Büroräume zugewiesen wurden, schaffte der Senat im Stillen 42 Ausschüsse ab.
Heute arbeitet der Senat mit 20 ständigen und Sonderausschüssen. Diese Sonderausschüsse sind jedoch ständige Ausschüsse und werden nach den Regeln des Senats wie ständige Ausschüsse behandelt.
Ausschüsse des RepräsentantenhausesBearbeiten
Der erste Ausschuss des Repräsentantenhauses wurde am 2. April 1789 ernannt, um „die ständigen Regeln und Verfahrensordnungen vorzubereiten und darüber zu berichten“ sowie die Aufgaben eines Sergeant-at-Arms zur Durchsetzung dieser Regeln. Je nach Bedarf wurden weitere Ausschüsse eingesetzt, die sich zeitweilig mit bestimmten Themen befassten, die dem gesamten Parlament vorgelegt wurden. Das Parlament stützte sich in erster Linie auf den Gesamtausschuss, um den Großteil der legislativen Fragen zu behandeln. Als Reaktion auf den Bedarf des Repräsentantenhauses an ausführlicherer Beratung zu bestimmten Themen wurden spezifischere Ausschüsse mit umfassenderen Befugnissen eingerichtet. Einer der ersten – ein dreiköpfiger Ausschuss, der „eine Schätzung der Vorräte … und des Nettoprodukts der Abgaben“ vorbereiten und darüber berichten sollte – wurde am 29. April 1789 eingerichtet. Das Committee on Ways and Means folgte am 24. Juli 1789 während einer Debatte über die Schaffung des Finanzministeriums, da man befürchtete, dem neuen Ministerium zu viele Befugnisse in Bezug auf Einnahmevorschläge zu geben. Das Repräsentantenhaus war der Ansicht, dass es besser gerüstet wäre, wenn es einen Ausschuss zur Behandlung dieser Angelegenheit einrichten würde. Dieser erste „Committee on Ways and Means“ hatte 11 Mitglieder und bestand nur zwei Monate lang. Später wurde er 1801 zu einem ständigen Ausschuss, eine Position, die er bis heute innehat.
Verfahren der AusschussbeauftragungBearbeiten
Die Ernennung der Mitglieder der Senatsausschüsse erfolgt formell durch den gesamten Senat, und das gesamte Repräsentantenhaus ernennt formell die Mitglieder der Repräsentantenhausausschüsse, aber die Wahl der Mitglieder wird tatsächlich von den politischen Parteien getroffen. Im Allgemeinen berücksichtigt jede Partei die Präferenzen der einzelnen Mitglieder und gibt ihnen auf der Grundlage ihres Dienstalters den Vorrang.
Im Senat werden die Sitze in den Ausschüssen jeder Partei im Allgemeinen im Verhältnis zu ihrer Gesamtstärke im Senat als Ganzes zugeteilt. Die Mitgliedschaft in den meisten Ausschüssen des Repräsentantenhauses steht ebenfalls in einem groben Verhältnis zur Stärke der Partei im Repräsentantenhaus, mit zwei wichtigen Ausnahmen: Im Ausschuss für Geschäftsordnung des Repräsentantenhauses besetzt die Mehrheitspartei neun der dreizehn Sitze, und im Ethikausschuss des Repräsentantenhauses hat jede Partei die gleiche Anzahl von Sitzen.
In jedem Ausschuss fungiert ein Mitglied der Mehrheitspartei als Vorsitzender, während ein Mitglied der Minderheitspartei als ranghöchstes Mitglied fungiert. In vier Senatsausschüssen wird das ranghöchste Mitglied der Minderheit als stellvertretender Vorsitzender bezeichnet: im Senatsausschuss für Bewilligungen, im Senatsausschuss für Indianerangelegenheiten, im Senatsausschuss für Ethik und im Senatsausschuss für Geheimdienstangelegenheiten. Die Vorsitzenden und die ranghöchsten Mitglieder der einzelnen Ausschüsse werden ebenfalls von den politischen Parteien gewählt.
Eine Analyse der Briefe, in denen die Mitglieder des US-Repräsentantenhauses um einen Sitz in einem Ausschuss ersucht haben, ergab, dass die häufigsten Begründungen, die von den Mitgliedern vorgebracht wurden, die sich um einen Sitz in einem Ausschuss bemühten, frühere berufliche Erfahrungen, geografische Gegebenheiten und Wahlerwägungen waren, und zwar in dieser Reihenfolge. Etwa 80 Prozent der Begründungen in den Briefen fielen in eine dieser drei Kategorien. Mitglieder, die eine Zuweisung an den Streitkräfteausschuss des Repräsentantenhauses beantragen, haben eine größere militärische Präsenz in ihrem Distrikt, während Mitglieder, die eine Zuweisung an den Innenausschuss des Repräsentantenhauses beantragen, in der Regel aus dünn besiedelten Gebieten mit mehr Land in öffentlichem Besitz kommen.